"আমি এটাকে একটি ব্যবসা হতে দেখিনি": Startbutton Africa-র ১ থেকে ১০০০ দিন

ম্যালিক বোলাকালে হাসতে হাসতে আমাকে ২০১০-এর দশকের শুরুর দিকে নিয়ে গেলেন, যখন নাইজেরিয়া থেকে eBay-এ কেনাকাটা করতে হলে একটি আন্ডারগ্রাউন্ড সিস্টেমের মধ্য দিয়ে যেতে হতো।

তিনি স্মরণ করলেন, তখন একজন নাইজেরিয়ানের একটি ভার্চুয়াল প্রাইভেট নেটওয়ার্ক (VPN) দরকার হতো একটি এনক্রিপ্টেড ঠিকানা তৈরি করতে এবং অনলাইন মার্কেটপ্লেস থেকে পণ্য অর্ডার করতে যুক্তরাষ্ট্রে একটি শিপিং ঠিকানা ও বিদেশি ব্যাংক কার্ডসহ একজন ব্রোকারের প্রয়োজন হতো।

ক্রেতারা প্রথমে ব্রোকারের নায়রা অ্যাকাউন্টে টাকা পাঠাতেন; ব্রোকার সেটি ডলারে রূপান্তর করে তার বিদেশি কার্ড দিয়ে পণ্যের মূল্য পরিশোধ করতেন। এরপর ব্রোকার তার ঠিকানায় পণ্য গ্রহণ করে নাইজেরিয়ায় পাঠানোর ব্যবস্থা করতেন।

বোলাকালে সে সময় আইন পড়ার পাশাপাশি আইন স্কুলের খরচ বাঁচাতে গ্যাজেট মেরামত ও পুনরায় বিক্রি করতেন এবং মানুষকে eBay থেকে ইলেকট্রনিক্স কিনতে সাহায্য করতেন। তারপর তিনি আইন স্কুলের জন্য সঞ্চিত ₦৫,০০,০০০ (তখনকার হিসেবে প্রায় $৩,০০০) ঝুঁকিতে ফেলার সিদ্ধান্ত নেন।

তিনি সেই অর্থ দিয়ে eBay থেকে ল্যাপটপের মতো গ্যাজেট কিনলেন, আশা করলেন স্কুল শুরুর আগেই সেগুলো মুনাফায় বিক্রি করবেন। প্রক্রিয়াটি আগের মতোই চলছিল, যতক্ষণ না একজন বন্ধু তার ল্যাপটপ ব্যবহার করে VPN চালু না করেই eBay পেজ রিফ্রেশ করলেন। 

eBay স্থানীয় ইন্টারনেট প্রোটোকল (IP) ঠিকানা শনাক্ত করল—ইন্টারনেটের সাথে সংযুক্ত প্রতিটি ডিভাইসকে দেওয়া একটি অনন্য সংখ্যাসূচক লেবেল—লেনদেনটিকে সন্দেহজনক কার্যকলাপ হিসেবে চিহ্নিত করে অর্ডার বাতিল করে দিল। 

এখানেই গল্পটি শেষ হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু ব্রোকার রিফান্ড প্রক্রিয়ার জন্য তার কার্ড পুনরায় সংযুক্ত করতে অস্বীকার করলেন, কারণ তিনি উদ্বিগ্ন ছিলেন যে রিফান্ড প্রক্রিয়া চলাকালীন কার্ডের তথ্য অপব্যবহার হতে পারে।

"ভদ্রমহোদয় ও ভদ্রমহিলাগণ," বোলাকালে স্মরণ করলেন, "এভাবেই আমি আমার আইন স্কুলের ফি হারিয়েছিলাম।" 

এক দশকেরও বেশি সময় পরে, তিনি একটি স্টার্টআপ সহ-প্রতিষ্ঠা করলেন যা সেই লেনদেন নষ্ট করে দেওয়া ধরনের ক্রস-বর্ডার জটিলতা সমাধানের জন্য তৈরি।

কেলেচি ওটি এবং চার্লস ইডেমের সাথে ২০২৩ সালের জুলাই মাসে প্রতিষ্ঠিত, Startbutton Africa একটি মার্চেন্ট অব রেকর্ডস (MOR) সিস্টেম পরিচালনা করে যা ব্যবসায়িক প্রতিষ্ঠানগুলোকে স্থানীয় পেমেন্ট অপারেশন, কমপ্লায়েন্স সিস্টেম, কর প্রক্রিয়া এবং নিয়ন্ত্রক সম্পর্ক শূন্য থেকে শুরু না করেই আফ্রিকান বাজারে সম্প্রসারিত হতে সাহায্য করে। স্টার্টআপটি নতুন দেশে ব্যবসায়িক প্রতিষ্ঠানগুলোকে পেমেন্ট সংগ্রহ এবং কর কমপ্লায়েন্সে সহায়তা করে।

নতুন দেশে প্রবেশকারী ব্যবসায়িক প্রতিষ্ঠানগুলোকে প্রায়ই ব্যাংকিং সম্পর্ক পুনর্নির্মাণ, লাইসেন্স অর্জন, পেমেন্ট ইন্টিগ্রেশন সংযুক্ত করতে এবং অন্যান্য কমপ্লায়েন্স কাঠামো স্থাপন করতে হয়। Startbutton মহাদেশজুড়ে সম্প্রসারণের নিচে অবস্থান করে এই প্রক্রিয়াটি সহজ করতে চায়। আজ, কোম্পানিটি বলছে এটি নাইজেরিয়া, ঘানা, কেনিয়া, সেনেগাল, দক্ষিণ আফ্রিকা এবং উগান্ডাসহ ১৫টি আফ্রিকান বাজারে কাজ করছে।

১ম দিন: বাধাপ্রাপ্ত ছুটি এবং Twitter DM

২০২২ সালে, বোলাকালে রুয়ান্ডায় কাজ থেকে বিরতি নিচ্ছিলেন, যখন একটি অনামী কোম্পানি তার সাথে যোগাযোগ করে জানায় যে তারা স্থানীয় অপারেশনাল কাঠামো ছাড়া নাইজেরিয়ার স্থানীয় পেমেন্ট অবকাঠামোতে প্রবেশ করতে সংগ্রাম করছে। 

এক বছর আগে, নাইজেরিয়ার কেন্দ্রীয় ব্যাংক ব্যুরো ডি চেঞ্জ অপারেটরদের কাছে বিদেশি মুদ্রা বিক্রি বন্ধ করে দিয়েছিল, যা ডলার সংকট আরও বাড়িয়ে দিয়েছিল এবং ব্যক্তি ও ব্যবসায়িক প্রতিষ্ঠানের বিদেশি মুদ্রা অ্যাক্সেস করার পদ্ধতি ব্যাহত করেছিল।

ততদিনে বোলাকালে গত এক দশক আইন, কমপ্লায়েন্স এবং ফিনটেকে কাজ করে কাটিয়েছিলেন; তিনি Stripe-মালিকানাধীন ফিনটেক Paystack-এ কমপ্লায়েন্স বিভাগে কাজ করেছিলেন এবং নিয়ন্ত্রক ও অপারেশনাল চ্যালেঞ্জ মোকাবেলাকারী পেমেন্ট কোম্পানিগুলোকে পরামর্শ দিয়েছিলেন। তিনি আরও দেখেছিলেন যে ব্যবসায়িক প্রতিষ্ঠানগুলো ভিন্ন কর বাধ্যবাধকতা ও পেমেন্ট অবকাঠামোর বাজারে প্রবেশ করলে সম্প্রসারণ কতটা কঠিন হয়ে পড়ে। তাই তিনি একটি সমাধান তৈরি করতে শুরু করলেন।

"আমি সত্যিই এটাকে এমন কিছু হিসেবে দেখিনি যা ব্যবসা হয়ে উঠবে," বোলাকালে বললেন। "আমার কাছে মনে হয়েছিল এটা এমন কিছু যা আমি ব্যবসায়িক প্রতিষ্ঠানগুলোকে সাহায্য করতে করছিলাম।"

তিনি ২০২৩ সালে Startbutton নিবন্ধন করলেন এবং ম্যানুয়ালি ব্যবসায়িক প্রতিষ্ঠানগুলোকে স্থানীয় কাঠামো তৈরি করতে, পেমেন্ট প্রদানকারীদের সাথে সংযুক্ত হতে এবং স্থানীয়ভাবে পেমেন্ট গ্রহণ করতে সাহায্য করা শুরু করলেন। CBN-এর নির্দেশের কারণে বিদেশি মুদ্রা অ্যাক্সেস করা কঠিন ও ব্যয়বহুল হয়ে যাওয়ায়, বোলাকালে Airbnb-তে তার বাড়ি তালিকাভুক্ত করলেন—একটি অনলাইন মার্কেটপ্লেস যা মানুষকে তাদের বাড়ি ভাড়া দিতে দেয়—এবং বুকিং থেকে ডলার পেআউট ব্যবহার করে মার্চেন্টদের পরিশোধ করতেন, আর গ্রাহকদের কাছ থেকে স্থানীয়ভাবে নায়রা সংগ্রহ করতেন।

"এটা প্রায় eBay-এ আপনি যা করতেন তার মতোই," আমি আমাদের কথোপকথনে বললাম। "ঠিক তাই," বোলাকালে উত্তর দিলেন। "এবার ব্রোকার ব্যবহার না করে আমি নিজেই এটা করছিলাম।"

২০২৩ সালের মধ্যে, বোলাকালে এবং তার সহ-প্রতিষ্ঠাতারা Startbutton-কে একটি প্রকৃত পণ্যে পরিণত করতে শুরু করেছিলেন। তারপর এলো সেই টুইট যা ধারণাটিকে বৈধতা দিল। 

বোলাকালে স্মরণ করলেন যে তিনি একটি বিশ্বাস-ভিত্তিক AI স্টার্টআপ Bible Buddy-এর প্রতিষ্ঠাতার একটি পোস্ট দেখেছিলেন, যিনি Twitter-এ (এখন X) অভিযোগ করছিলেন যে ফিনটেকের অস্তিত্ব সত্ত্বেও তিনি আন্তর্জাতিক পেমেন্ট গ্রহণ করতে পারছেন না কারণ তার স্টার্টআপটি যুক্তরাষ্ট্রে ভিত্তিক। "আমরা ঠিক এটাই সমাধান করছি," তিনি মনে করলেন। 

তিনি টুইটটির উত্তর দিলেন এবং প্রতিষ্ঠাতাকে একটি ডাইরেক্ট মেসেজ পাঠালেন। Bible Buddy শেষ পর্যন্ত প্ল্যাটফর্মটি পরীক্ষা করল, কিছু পরিবর্তনের অনুরোধ করল, তারপর Startbutton-এর প্রথম গ্রাহক হয়ে উঠল।

"এই প্রথমবার আমার কাছে স্পষ্ট হলো যে এটা আসলেই শুরু হচ্ছে," বোলাকালে বললেন।

১০০তম দিন: জমাটবদ্ধ অ্যাকাউন্ট এবং স্টেবলকয়েন সেটেলমেন্ট

Startbutton চালু হওয়ার কয়েক সপ্তাহ পরেই এটি তার প্রথম বড় সংকটে পড়ল। বোলাকালের মতে, কোম্পানিটি মানুষ নিয়োগ করতে এবং সঠিকভাবে কার্যক্রম শুরু করতে মাত্র $৫০,০০০-এর বন্ধু-পরিবার রাউন্ড বন্ধ করেছিল। কিন্তু তহবিল কোম্পানির Wise অ্যাকাউন্টে আসার কিছুক্ষণ পরেই অ্যাকাউন্টটি জমাটবদ্ধ হয়ে গেল।

বোলাকালের মতে, Wise অ্যাকাউন্টটি ফ্ল্যাগ করল কারণ Startbutton এটি আর্থিক পরিষেবা এবং সেটেলমেন্টের জন্য ব্যবহার করছিল, যা প্ল্যাটফর্ম অ্যাকাউন্টের জন্য প্রত্যাশিত ছিল না। সেই সময়, Startbutton এখনও পাঁচজনের একটি দল ছিল, তার প্রথম বাজারগুলোতে—নাইজেরিয়া, রুয়ান্ডা, ঘানা, দক্ষিণ আফ্রিকা এবং যুক্তরাষ্ট্রে—কার্যক্রম স্থিতিশীল করার চেষ্টা করছিল।

"সেই সময়, আমি নিজেই বেতনের অর্থায়ন করেছি," তিনি বললেন। "প্রতিষ্ঠাতারা বেতন পাচ্ছিলেন না।"

Wise অ্যাকাউন্টটি আটকে রাখা দুই মাসে, Startbutton স্টেবলকয়েন লেনদেনের মাধ্যমে মার্চেন্টদের সেটেলমেন্ট করতে শুরু করল, বোলাকালে বললেন। 

২০২৩ সালের অক্টোবরের মধ্যে, বোলাকালে বললেন Wise তহবিল ছেড়ে দিল, এবং Startbutton $২,০০,০০০-এর একটি ফান্ডিং রাউন্ড বন্ধ করল।

৫০০তম দিন: স্কেলিং ডাউন এবং কাঠামোবদ্ধকরণ

মার্চেন্ট-অব-রেকর্ড অপারেশনের পাশাপাশি, Startbutton ব্যবসায়িক প্রতিষ্ঠানগুলোকে স্থানীয়ভাবে নিবন্ধন করতে, অপারেশনাল কাঠামো স্থাপন করতে, কমপ্লায়েন্স প্রক্রিয়া নেভিগেট করতে এবং কিছু ক্ষেত্রে আফ্রিকান বাজারে ভৌত পণ্য সম্প্রসারণে সহায়তা করত। 

বোলাকালে ব্যাখ্যা করলেন যে প্রথমে নমনীয়তা Startbutton-কে বেড়ে উঠতে সাহায্য করেছিল। তবে সময়ের সাথে সাথে, তিনি প্রশ্ন তুললেন কোম্পানিটি আসলে স্কেলযোগ্য কিছু তৈরি করছে কিনা, নাকি কেবল গ্রাহকদের অনুরোধে সম্প্রসারণ পরিষেবার সংগ্রহ হয়ে উঠছে।

"আমরা বুঝলাম যে এই কাজগুলো চালিয়ে গেলে আমরা কেবল অন্য কোম্পানির একটি ফিচার হয়ে যাব," তিনি বললেন। "তাই, আমরা মূল পেমেন্ট পণ্যগুলোতে মনোযোগ দিলাম এবং নিবন্ধন পণ্যটি বাদ দিলাম।"

২০২৪ সালে, স্টার্টআপটি অতিরিক্ত অভ্যন্তরীণ পরিবর্তনের মধ্য দিয়ে গেল, যেমন তার ১৫ জনের দল নিয়ে অপারেশন, ইঞ্জিনিয়ারিং, বিক্রয় এবং গ্রাহক সহায়তা বিভাগসহ আরও কাঠামোবদ্ধ দল গঠন করা, সিইও-র মতে। Startbutton আফ্রিকা জুড়ে ব্যবসায়িক প্রতিষ্ঠানগুলোকে আরও বাজার বিকল্প দিতে উগান্ডা, তানজানিয়া, জাম্বিয়া, সেনেগাল এবং কোত দিভোয়ারে আরও সম্প্রসারিত হলো।

$২,০০,০০০ রাউন্ডের পর, স্টার্টআপটি ২০২৪ সালে $৫,০০,০০০-এ তার তহবিল সংগ্রহের প্রচেষ্টা বাড়াল, বোলাকালে বললেন। ৫০০তম দিনের মধ্যে, Startbutton আর জোড়াতালি দেওয়া সমাধানের মতো কাজ করছিল না।

১০০০তম দিন: প্রবৃদ্ধি ও স্কেলের বছরগুলো

বোলাকালের মতে, ২০২৫ সালে Startbutton-এর রাজস্ব এবং মোট পেমেন্ট ভলিউম (TPV) আগের বছরের তুলনায় পাঁচগুণ বেড়েছে। তিনি যোগ করলেন যে স্টার্টআপটি পেমেন্ট, ট্রেজারি, কমপ্লায়েন্স এবং অপারেশনাল অবকাঠামোজুড়ে প্রায় ৭০টি অংশীদার নিয়ে তার অংশীদারিত্ব নেটওয়ার্কও বিস্তৃত করেছে। 

২০২৫ সালে, Startbutton সাতটি ফ্রাঙ্কোফোন আফ্রিকান দেশ—বেনিন, টোগো, সেনেগাল, মালি, গিনি-কোনাক্রি, বুর্কিনা ফাসো এবং ক্যামেরুনে—চালু হলো, যাতে আরও বেশি কোম্পানি এই বাজারগুলোতে প্রবেশ করতে এবং স্থানীয় পেমেন্ট গ্রহণ করতে পারে।

বোলাকালে বললেন Startbutton এখন প্রাথমিকভাবে তার প্ল্যাটফর্মের মাধ্যমে প্রক্রিয়াকৃত লেনদেনে কমিশনের মাধ্যমে রাজস্ব উৎপন্ন করে, যোগ করলেন যে স্টার্টআপটি বর্তমানে $২ মিলিয়ন থেকে $৫ মিলিয়নের মধ্যে বার্ষিক রাজস্ব উৎপন্ন করছে। 

Startbutton Klasha, dLocal, Flocash এবং Kyshi-এর মতো স্টার্টআপগুলোর সাথে একটি প্রতিযোগিতামূলক বাজারে কাজ করে, যারা একাধিক বাজারে ক্রস-বর্ডার পেমেন্ট এবং সম্প্রসারণ পরিষেবা প্রদান করে। তবে, বোলাকালে উল্লেখ করেছিলেন যে স্টার্টআপের কমপ্লায়েন্সের উপর দৃঢ় দখল এটিকে প্রতিযোগীদের থেকে আলাদা করে।

এখন, তার মতে, কোম্পানিটি দীর্ঘমেয়াদী স্কেলের জন্য প্রয়োজনীয় সিস্টেম তৈরিতে আরও বেশি মনোযোগী।

"২০২৫ ছিল প্রবৃদ্ধির বছর; এই বছর হলো স্কেলের বছর," তিনি বললেন।  "আমরা এখন এমন জিনিস স্থাপনে মনোযোগ দিচ্ছি যা আমাদের স্কেল করতে সাহায্য করবে। আমরা মূলত বাজারে আধিপত্য অর্জন করতে চাই।"