Η Joanne Manda της timbuktoo για την ανάπτυξη της μηχανής καινοτομίας της Αφρικής από το εσωτερικό της

Σύμφωνα με την African Private Capital Association, οι Αφρικανοί επενδυτές αντιπροσώπευαν το 45% του συνόλου των δεσμεύσεων σε επιχειρηματικά κεφάλαια το 2025, αυξημένο από μέσο όρο 23% μεταξύ 2022 και 2024. 

Είναι το υψηλότερο ποσοστό εγχώριας συμμετοχής που έχει καταγραφεί στην ήπειρο. Για την Joanne Manda, Παγκόσμια Επικεφαλής του timbuktoo, αποτελεί απόδειξη μιας βαθύτερης αλλαγής στον τρόπο που οι Αφρικανοί αντιλαμβάνονται τις οικονομίες τους. 

«Δεν περιμένουμε πλέον ελεημοσύνες», δήλωσε στο TechCabal στο περιθώριο του Africa CEO Forum στο Κιγκάλι, πρωτεύουσα της Ρουάντα, στις 15 Μαΐου. «Βάζουμε τα χέρια μας στη δουλειά και κάνουμε πραγματικά την εργασία που απαιτείται.»

Η Manda ηγείται του timbuktoo, της πρωτοβουλίας που υποστηρίζεται από το Πρόγραμμα Ανάπτυξης των Ηνωμένων Εθνών (UNDP) και αυτοχαρακτηρίζεται ως «η μεγαλύτερη πλατφόρμα στον κόσμο που υποστηρίζει το οικοσύστημα καινοτομίας της Αφρικής». Σύμφωνα με την έκθεση Q1 2026 που είδε το TechCabal, λειτουργεί επί του παρόντος έξι πανафρικανικά θεματικά κέντρα και έχει εκπαιδεύσει 3.480 καινοτόμους. Το timbuktoo λειτουργεί επίσης 16 University Innovation Pods σε ολόκληρη την ήπειρο, με 12 ακόμη σε εξέλιξη, για να αντιμετωπίσει αυτό που οι επενδυτές αναφέρουν συνεχώς ως το μεγαλύτερο εμπόδιο στην ανάπτυξή τους: το ταλέντο.

Το TechCabal συναντήθηκε μαζί της στο Κιγκάλι για να συζητήσουν πώς μοιάζει στην πράξη η οικοδόμηση υποδομής καινοτομίας σε ηπειρωτική κλίμακα, συμπεριλαμβανομένης της χρηματοοικονομικής αρχιτεκτονικής που δεν ταιριάζει ακόμη στις αφρικανικές αγορές, της μεταβαλλόμενης στάσης των αφρικανικών κυβερνήσεων, και του γιατί πιστεύει ότι η τεχνολογική μεταμόρφωση της Αφρικής, όταν έλθει, δεν θα είναι σταδιακή.

Αυτή η συνέντευξη έχει επεξεργαστεί για λόγους συντομίας και σαφήνειας.

Για όσους δεν γνωρίζουν, τι κάνει το timbuktoo;

Το timbuktoo είναι μια πλατφόρμα συνεργασιών. Συνεργαζόμαστε με ένα ευρύ φάσμα ενδιαφερομένων, από κυβερνήσεις έως εταιρείες του ιδιωτικού τομέα, καθώς και με το ίδιο το timbuktoo Foundation, για να οικοδομήσουμε ένα οικοσύστημα νεοφυών επιχειρήσεων και καινοτόμων σε ολόκληρη την Αφρική. Έχουμε δραστηριότητες πλέον σε ολόκληρη την ήπειρο και στοχεύουμε πραγματικά να λειτουργούμε σε κλίμακα σε 54 χώρες. Αυτό είναι εξαιρετικά φιλόδοξο, επειδή κάθε χώρα έχει τη δική της αγορά, κουλτούρα, γλώσσα και ιδιαιτερότητες. Ως παναφρικανιστής ο ίδιος, πιστεύω ότι είναι πολύ σημαντικό μια αίσθηση αλληλεγγύης να διαπερνά τα προγράμματά μας.

Ποια είναι η θεμελιώδης σκέψη που οδηγεί το έργο σας στο timbuktoo;

Για μένα, πρόκειται για το να διασφαλίσουμε ότι η Αφρική παίρνει το μέλλον της στα χέρια της. Αναγνωρίζουμε ότι η αφήγηση για την Αφρική πρέπει να αλλάξει, και αλλάζει. Οι Αφρικανοί την αλλάζουν καθημερινά. Δεν περιμένουμε πλέον ελεημοσύνες. Βάζουμε τα χέρια μας στη δουλειά και κάνουμε πραγματικά την εργασία που απαιτείται. Έχουμε έναν νεανικό πληθυσμό που είναι ανήσυχος αλλά και καινοτόμος, δημιουργικός και ικανός, και πρέπει να αρχίσουμε να τον καλλιεργούμε με πραγματική πρόθεση.

Η Αφρική έχει έναν νεανικό πληθυσμό που χρειάζεται εκπαίδευση και δημιουργία ευκαιριών, αλλά η ώθηση της καινοτομίας σε αυτή την κλίμακα απαιτεί πολλά χρήματα. Πώς σκέφτεται το timbuktoo το κεφάλαιο;

Το κεφάλαιο ρέει με διαφορετικούς τρόπους, και πρέπει να κατανοήσετε τι είδους κεφάλαιο χρειάζεστε και σε ποιο σημείο της πορείας μιας νεοφυούς επιχείρησης. Αυτό επιστρέφει σε αυτό που είπα για τις συνεργασίες. Έχετε επενδύσεις αγγέλων που σας εκκινούν στην αρχή, μέχρι το θεσμικό κεφάλαιο. Πρέπει πραγματικά να επενδύουμε χρήματα στις υποδομές και τις ράγες που θα αναπτύξουν πραγματικά αυτές τις επιχειρήσεις, και αυτό σημαίνει να φέρουμε όλους μαζί.

Δεν πιστεύω ότι υπάρχει έλλειψη κεφαλαίου καθόλου. Νομίζω ότι η πρόκληση βρίσκεται στο πώς είναι δομημένη η χρηματοοικονομική αρχιτεκτονική· δεν λαμβάνει υπόψη τη φύση των αφρικανικών αγορών, όπου το 80% της οικονομικής δραστηριότητας είναι ανεπίσημη, και οι νεοφυείς επιχειρήσεις προέρχονται από πολύ αντισυμβατικά μέρη. Πρέπει πραγματικά να αρχίσουμε να επανεξετάζουμε πώς αναπτύσσουμε το κεφάλαιο, πώς το συνδυάζουμε και πώς το χρησιμοποιούμε πραγματικά για να αναπτύξουμε επιχειρήσεις.

Υπάρχει μια αυξανόμενη συζήτηση γύρω από το εγχώριο κεφάλαιο, ιδίως η ιδέα ότι η Αφρική δεν μπορεί να εξαρτάται από τον υπόλοιπο κόσμο για να χρηματοδοτήσει το οικοσύστημα στην κλίμακα που θέλουμε. Τα επιχειρηματικά κεφάλαια μειώνονταν, ανακτώντας μόλις πρόσφατα, κάτι που δείχνει πόσο λίγο έλεγχο έχουμε στο είδος του κεφαλαίου που ρέει στην ήπειρο. Ποιες είναι οι σκέψεις σας για την ώθηση προς περισσότερες τοπικές επενδύσεις;

Υπάρχουν αρκετά επίπεδα σε αυτό. Το πρώτο είναι ότι μπορούμε να είμαστε αισιόδοξοι. Περίπου δύο χρόνια πριν, το εγχώριο κεφάλαιο ήταν γύρω στο 23%· τώρα έχει αυξηθεί στο 40%. Άρα κινείται στη σωστή κατεύθυνση. Τα υψηλής καθαρής αξίας άτομα σε ολόκληρη την Αφρική αναγνωρίζουν τη σημασία της επανεπένδυσης χρημάτων στις δικές τους οικονομίες. Αν παρκάρετε τα χρήματά σας στην Ελβετία, οι αποδόσεις σας είναι σημαντικά χαμηλότερες. Το κεφάλαιο πρέπει να πηγαίνει εκεί που πρέπει.

Το δεύτερο επίπεδο είναι να αναγνωρίσουμε ότι αν αρχίσουμε να έχουμε τις σωστές συνομιλίες με τις κυβερνήσεις γύρω από τη δημιουργία πλούτου και τη διατήρηση αξίας στην ήπειρο, ανοίγουμε την πόρτα σε μια μεγαλύτερη συζήτηση για θεσμικούς επενδυτές όπως συνταξιοδοτικά ταμεία και ασφαλιστικές εταιρείες που κατέχουν συλλογικά πάνω από 3 τρισεκατομμύρια δολάρια σε περιουσιακά στοιχεία σε ολόκληρη την Αφρική. Πώς μπορούμε να αξιοποιήσουμε αυτό για υποδομές, ανάπτυξη και υποστήριξη οικοσυστήματος; Ορισμένοι κανόνες και κανονισμοί επιβάλλουν ένα συγκεκριμένο ποσό χρημάτων να τηρείται εκτός ηπείρου, και αυτό οφείλεται σε μια αντίληψη κινδύνου που δεν είναι πάντα πραγματική. Πρέπει να αλλάξουμε μερικούς από αυτούς τους κανόνες.

Το τελευταίο κομμάτι είναι η επένδυση στις κεφαλαιαγορές μας. Υπάρχουν πολλοί νέοι Αφρικανοί που διαθέτουν κάποιο κεφάλαιο για ανάπτυξη. Η Ρουάντα είναι ένα καλό παράδειγμα: όταν εξέδωσαν το ομόλογο συνδεδεμένο με βιωσιμότητα το 2024, καλύφθηκε υπερβολικά από εγχώριους ιδιώτες επενδυτές. Οι νέοι θέλουν να επενδύσουν χρήματα στη βιωσιμότητα, και γνωρίζουν ότι μπορούν να έχουν αποδόσεις τοπικά. Η εμβάθυνση των κεφαλαιαγορών μας προς αυτή την κατεύθυνση είναι πολύ σημαντική.

Ας στραφούμε στη ρύθμιση, διότι η υποστήριξη της κυβέρνησης είναι κρίσιμη. Πώς θα αξιολογούσατε την ετοιμότητα των αφρικανικών κυβερνήσεων να υποστηρίξουν πραγματικά την τεχνολογία ως κινητήρια δύναμη για το μέλλον της ηπείρου;

Οι κυβερνήσεις μας αλλάζουν κατεύθυνση. Μερικά από αυτά που βλέπουμε στο timbuktoo είναι κυβερνήσεις που έρχονται στο τραπέζι και λένε: «Θέλουμε να επενδύσουμε στη νεολαία μας· αναγνωρίζουμε ότι δεν αποτελεί πρόκληση αλλά ευκαιρία.» Αυτή είναι μια πραγματική αλλαγή. Αρκετές κυβερνήσεις έχουν έρθει δίπλα στο timbuktoo για να υποστηρίξουν τα διαφορετικά θέματα που οικοδομούμε: fintech στη Νιγηρία, healthtech εδώ στη Ρουάντα, minetech στη Ζάμπια. Οι κυβερνήσεις επενδύουν χρήματα στην καινοτομία και θέλουν να συμμετέχουν όχι μόνο στην ανάπτυξη pipeline αλλά και στις επενδύσεις σε μεταγενέστερο στάδιο.

Και νομίζω ότι δεν πρόκειται μόνο για οικοδόμηση ικανοτήτων, που είναι αυτό για το οποίο πάντα μιλάμε. Πρόκειται για την κατανόηση ενός οράματος και την εύρεση μονοπατιών για να γίνει αυτό το όραμα πραγματικότητα. Το timbuktoo δίνει στους ανθρώπους επιλογές, και μόλις μπορούν να δουν ένα μονοπάτι, οι κυβερνήσεις είναι πρόθυμες να ενταχθούν.

Παρ' όλα αυτά, υπάρχει μια πραγματική πρόκληση γύρω από την έλλειψη ψηφιακής υποδομής, και οι κυβερνήσεις πρέπει να κάνουν πολύ περισσότερα εκεί. Πώς περιμένουμε να συμμετάσχουμε στην τέταρτη βιομηχανική επανάσταση ή στην επόμενη, αν οι κυβερνήσεις δεν επενδύουν ήδη, όχι μόνο σε υποδομές, αλλά στο ανθρώπινο κεφάλαιο που θα την οδηγήσει πραγματικά;

Η ήπειρος έχει έναν νεανικό, δυναμικό πληθυσμό με τεράστιες δυνατότητες, αλλά η συζήτηση για το χάσμα ταλέντων επανέρχεται συνεχώς, ιδίως στο τεχνολογικό οικοσύστημα. Ποια είναι η στάση του timbuktoo απέναντι σε αυτό το χάσμα, και τι κάνετε για να το αντιμετωπίσετε;

Όταν μιλάμε με επενδυτές, λένε πρώτα ότι δεν υπάρχει pipeline για επένδυση. Αλλά αυτοί που βρίσκουν pipeline λένε στη συνέχεια ότι δεν μπορούν να βρουν το ταλέντο για να αναπτύξουν την επιχείρηση στην οποία έχουν επενδύσει. Έχει γίνει ένα τεράστιο σημείο συμφόρησης.

Όταν το εξετάσαμε, εντοπίσαμε αρκετά επίπεδα. Το πρώτο είναι να διασφαλίσουμε ότι τα εκπαιδευτικά μας συστήματα εκπαιδεύουν πραγματικά ανθρώπους, από νεαρή ηλικία, να είναι καινοτόμοι—να πειραματίζονται, να είναι περίεργοι, να διερευνούν. Η απάντησή μας στο χάσμα ταλέντων είναι αυτό που αποκαλούμε University Innovation Pods, ή Unipods. Δεν πιστεύουμε ότι το δυναμικό δεν υπάρχει. Πιστεύουμε ότι απλώς πρέπει να καλλιεργηθεί με πρόθεση.

Αυτό που οικοδομούμε είναι ένα δίκτυο κέντρων όπου νέοι Αφρικανοί έρχονται να πειραματιστούν και να μάθουν πώς να χρησιμοποιούν τεχνολογίες. Το μεγαλύτερο πρόβλημα με το σημερινό εκπαιδευτικό μας σύστημα είναι ότι κληρονομήθηκε από την αποικιακή εποχή, όταν ο μόνος στόχος ήταν να παράγει εργάτες. Πρέπει να αλλάξουμε αυτό. 

Δεν θα γίνουν όλοι ιδρυτές, αλλά όταν κάποιος ξεκινά μια επιχείρηση, θα χρειαστεί διευθυντές που μπορούν πραγματικά να την αναπτύξουν, ανθρώπους που μπορούν να κάνουν ανάλυση δεδομένων, το είδος της ικανότητας έρευνας και ανάπτυξης (R&D) που σας βοηθά να βελτιώσετε ένα προϊόν. Τα Unipods μας έχουν σχεδιαστεί για να οικοδομούν ακριβώς αυτό: δεξιότητες, ιδεασμό, πρωτοτυποποίηση, επιχειρηματικό πνεύμα και έρευνα. Πιστεύουμε ότι κάθε χώρα πρέπει να έχει το ισοδύναμο μιας McKinsey: αυτής που κάνει έρευνα για το συγκεκριμένο πλαίσιο και αγορά εκείνης της χώρας.

Πόσα Unipods έχετε επί του παρόντος;

Είμαστε σε 17 χώρες. Η φιλοδοξία μας ήταν ένα Unipod ανά χώρα σε όλες τις 54, οπότε εργαζόμαστε προς αυτόν τον στόχο. Αλλά εντός χωρών, κάποιες έχουν προχωρήσει περισσότερο. Η Νιγηρία, για παράδειγμα, αποφάσισε να προχωρήσει πολιτεία-πολιτεία και έχει ήδη οκτώ Unipods. Συνολικά, είμαστε κοντά στα 26 Unipods που είναι λειτουργικά, τρέχουν και είναι ανοιχτά για δραστηριότητα.

Ποια είναι η αισιόδοξη άποψή σας για την τεχνολογία ως κινητήρια δύναμη της μεταμόρφωσης στην ήπειρο;

Μπορούμε να είμαστε πολύ αισιόδοξοι. Έχουμε έναν νεανικό πληθυσμό που είναι έτοιμος να πειραματιστεί και να προσπαθήσει. Αν μπορέσουμε να το δομήσουμε σωστά, η Αφρική θα βιώσει ένα τεράστιο άλμα προς τα εμπρός, και δεν πιστεύω ότι θα είναι σταδιακό. Νομίζω ότι θα είναι ξαφνικό. Και θα είναι εκπληκτικό.