Hombre de Utah condenado a 3 años de prisión por fraude de criptomonedas de 3 millones de dólares y negocio de dinero sin licencia

Brian Garry Sewell, de 54 años, del condado de Washington, recibió su sentencia el 15 de enero de 2025 por parte de la jueza del Tribunal de Distrito de EE.UU. Ann Marie McIff Allen. La jueza ordenó que cumpliera 36 meses de prisión seguidos de tres años de libertad supervisada. Sewell también debe pagar más de $3.8 millones en restitución a sus víctimas y agencias federales.

La Oficina del Fiscal de los EE.UU. para el Distrito de Utah anunció la sentencia, marcando el final de una operación de fraude de varios años que explotó la creciente popularidad de las criptomonedas.

El Esquema de Fraude de Inversión

Desde diciembre de 2017 hasta abril de 2024, Sewell dirigió un elaborado fraude de inversión dirigido a al menos 17 personas. Operó una plataforma en línea llamada American Bitcoin Academy, que utilizó para reclutar víctimas.

Sewell hizo afirmaciones falsas sobre sus antecedentes y experiencia para ganar confianza. Les dijo a los inversores que tenía una licenciatura de la Universidad Johns Hopkins y una maestría de la Universidad de Stanford. También afirmó que anteriormente administró un fondo de cobertura de criptomonedas exitoso que convirtió $250,000 en $9 millones. Ninguna de estas afirmaciones era cierta. En realidad, Sewell solo tenía un GED y ningún título universitario.

Promovió el "Rockwell Fund", un fondo de cobertura que prometió utilizaría inteligencia artificial y tecnología de aprendizaje automático para generar altos rendimientos. Sewell recaudó más de $2.9 millones de víctimas que creían que estaban invirtiendo en esta sofisticada operación. Sin embargo, el fondo nunca existió y la tecnología de IA prometida nunca se desarrolló.

Fuente: justice.gov

"Sewell se aprovechó de sus víctimas mintiendo sobre su experiencia y prometiendo rendimientos que no podía entregar, dejando a individuos y familias soportar las consecuencias de su engaño", dijo el agente especial a cargo del FBI Robert Bohls de la oficina de Salt Lake City.

El Negocio de Dinero Sin Licencia

En un esquema separado, Sewell operó Rockwell Capital Management como un negocio de transmisión de dinero sin licencia desde marzo hasta septiembre de 2020. Su empresa convirtió más de $5.4 millones en efectivo a granel en criptomonedas para terceros.

Los fiscales federales revelaron que los clientes de Sewell incluían criminales involucrados en fraude y tráfico de drogas. Cobró tarifas por estos servicios de conversión pero no registró su negocio ni cumplió con las leyes federales contra el lavado de dinero diseñadas para prevenir el movimiento de fondos ilegales.

Entre junio de 2020 y mayo de 2021, Sewell transfirió $2.6 millones adicionales a través de su empresa en nombre de otras entidades, todo sin la licencia adecuada.

Acción y Acuerdo de la SEC

La Comisión de bolsa y valores de EE.UU. (SEC) presentó cargos civiles contra Sewell y Rockwell Capital Management en febrero de 2024. La SEC se enfocó en cómo Sewell se dirigió a sus estudiantes de American Bitcoin Academy para el esquema de inversión fraudulento.

Según la queja de la SEC, 15 estudiantes invirtieron $1.2 millones en el inexistente Rockwell Fund entre principios de 2018 y mediados de 2019. Sewell convirtió su dinero a Bitcoin pero nunca lanzó el fondo de cobertura prometido. La queja también reveló que la billetera digital de Sewell fue posteriormente hackeada y el Bitcoin fue robado.

"Alegamos que Sewell defraudó a estudiantes en su American Bitcoin Academy en línea de más de un millón de dólares a través de una serie de mentiras sobre oportunidades de inversión en su supuesto fondo de cobertura de criptomonedas", dijo Gurbir S. Grewal, Director de la División de Cumplimiento de la SEC.

Sewell y Rockwell Capital Management resolvieron los cargos de la SEC sin admitir ni negar las alegaciones. Rockwell Capital Management acordó pagar $1,602,089 en devolución e intereses, mientras que Sewell pagó una multa civil de $223,229.

Cargos Criminales Adicionales

Más allá de los cargos de fraude y negocio de dinero sin licencia, los fiscales también acusaron a Sewell de fraude hipotecario. En julio de 2020, supuestamente presentó documentos falsos para obtener una hipoteca de vivienda asegurada por el gobierno federal.

Los documentos judiciales muestran que presentó formularios W-2 falsificados afirmando que su salario de 2019 era de $180,000 y declaraciones de impuestos falsas que mostraban un ingreso mensual de $15,000. También declaró falsamente que tenía 22 años de educación cuando solo había obtenido un GED.

La investigación también resultó en cargos contra Keen Lee Ellsworth, de 57 años, de Toquerville, Utah. Ellsworth, un ex alcalde de Toquerville, supuestamente trabajó con Sewell usando su empresa, Ellsworth & Associates, para enviar más de $2.5 millones a Sewell para su conversión a criptomonedas.

Creciente Aplicación Federal

Este caso refleja el aumento de la aplicación federal contra el fraude de criptomonedas en todos los niveles, no solo en los principales intercambios y plataformas. Múltiples agencias colaboraron en la investigación, incluyendo la Oficina de Campo del FBI de Salt Lake City, la división de Investigación Criminal del Servicio de Impuestos Internos y las Investigaciones de Seguridad Nacional.

"Esta sentencia pone fin a un esquema de fraude de inversión multimillonario que utilizó la operación de un negocio de transmisión de dinero sin licencia para defraudar a los inversores de millones y robar cientos de miles de dólares al gobierno federal", dijo Jarom Gregory, Agente Especial Interino a Cargo de la Oficina de Campo IRS-CI Phoenix.

El caso demuestra que las autoridades federales están aplicando las leyes tradicionales de delitos financieros a las operaciones de criptomonedas. Operar un negocio de transmisión de dinero sin licencia, hacer declaraciones falsas a los inversores y el fraude electrónico conllevan graves consecuencias independientemente de si las transacciones involucran efectivo o activos digitales.

La Fiscal de EE.UU. Melissa Holyoak enfatizó el compromiso de su oficina de detener a los criminales que explotan el sistema financiero. "Continuaremos procesando a aquellos que ignoran los estatutos diseñados para detener el flujo de fondos ilícitos", declaró.

El Precio del Engaño

La sentencia de la jueza Allen requiere que los términos se cumplan simultáneamente, lo que significa que Sewell cumplirá tres años en total en lugar de sentencias consecutivas. La orden de restitución incluye $3,605,182 a inversores defraudados, un prestamista hipotecario y una cooperativa de crédito, más $217,727 al Departamento de Seguridad Nacional.

Este caso sirve como advertencia para cualquiera que considere el fraude de criptomonedas. Las agencias federales tienen las herramientas y la determinación para rastrear operaciones ilegales de criptomonedas y responsabilizar a los perpetradores. La investigación colaborativa que involucró al FBI, IRS y Seguridad Nacional muestra cuán en serio las autoridades toman estos crímenes, que dañan tanto a víctimas individuales como a la integridad del sistema financiero en general.