Riz Ahmed sobre el muy personal 'Bait'

"Estoy aquí, estoy presente". Un cansado Riz Ahmed se desploma en mi marco de Zoom, frotándose la cara con las manos. Justo la noche anterior, asistió al estreno de su nuevo programa Bait. Ahora, en medio de críticas entusiastas, está inmerso en ruedas de prensa consecutivas.

Empiezo admitiendo que vi Bait de una sentada. "En ningún momento pude predecir hacia dónde iba el programa", le digo. De repente, el agotamiento huye de su rostro en cámara lenta mientras lanza un puñetazo al aire en señal de triunfo. "¡SÍ!"

Esta entrevista contiene spoilers de Bait.

Bait de Riz Ahmed es imposible de categorizar — A propósito

El programa, que Ahmed creó, escribió y protagoniza, sigue a Shah Latif, un actor británico-paquistaní en apuros que fracasa en una audición para James Bond, y luego termina accidental-intencionalmente en los tabloides como el favorito para el rol.

Lo que comienza como una comedia de humillaciones crecientes se convierte en algo considerablemente más extraño y complejo: un thriller paranoico, un drama familiar, una meditación sobre lo que cuesta interpretar una versión de ti mismo lo suficientemente aceptable para que el mundo la apruebe.

Se mueve entre géneros tan deliberadamente que las reacciones iniciales no podían decidir qué era. Ahmed lo toma como un cumplido.

"Hay que mantener a la gente adivinando", dice. "Las audiencias son tan inteligentes ahora. Solo tienes que mantener a la gente adivinando."

El programa llega a un panorama de franquicias que ha cambiado considerablemente desde que Bait fue concebido por primera vez. En marzo de 2025, Amazon MGM Studios cerró formalmente su acuerdo de empresa conjunta con los veteranos productores de Bond Barbara Broccoli y Michael G. Wilson, asumiendo el control creativo de 007 después de seis décadas de custodia de la familia Broccoli.

Ahmed desarrolló Bait justo durante este período de incertidumbre sobre qué era Bond, quién lo poseía y qué se le permitía significar, y necesitaba el permiso de Broccoli para usar la IP en un momento en que su control sobre ella se estaba aflojando.

Según su relato, todos a su alrededor creían que ella nunca lo otorgaría. Él preguntó de todos modos, argumentando que esto no es realmente un programa de Bond en absoluto, que Bond funciona aquí como un símbolo de aspiración y un sabor particular de deseabilidad masculina occidental, ninguno de los cuales tiene nada que ver con Shah y todo que ver con lo que a Shah le han dicho que debe querer.

Ella dio su bendición (con la condición de que nunca fuera mencionada en el programa), y el trato se cerró en un almuerzo.

Sin embargo, los asuntos personales tomaron considerablemente más tiempo para negociar — principalmente consigo mismo.

Cómo Riz Ahmed convirtió años de notas personales en una historia de James Bond

Ahmed ha estado llenando un bloc de notas durante la mayor parte de una década, no exactamente con puntos de trama, sino con observaciones sobre un sentimiento particular: que la vida puede sentirse como una audición continua, la brecha entre el yo que interpretas en público y el yo que realmente eres, y el costo específico y acumulativo de mantener esa brecha para un hombre moreno en Gran Bretaña, donde las apuestas de ser percibido correctamente se sienten más altas y el margen de error se siente más estrecho.

"Constantemente tener que interpretar esta versión pública de nosotros mismos", dice, "y generalmente está en desacuerdo con quiénes somos realmente o cómo nos sentimos realmente."

Este es territorio que el ganador del Oscar ha mapeado en otras formas — su ensayo de 2016 "Encasillado como terrorista", publicado en The Guardian como un extracto de la antología de ensayos The Good Immigrant, se basó en la misma dolorosa intersección de salas de audición y salas de interrogatorio de aeropuertos — pero Bait va a un lugar más incómodamente interior.

"Ser moreno en Occidente puede sentirse como estar en un thriller de espías", dice. "Ya estás en un thriller de espías. ¿Para qué estás audicionando? Lo tienes te guste o no."

"Y más a menudo que no, no nos gusta."

Le cuento que también hago videos sobre la guerra — la que domina cada aplicación de titulares en cada teléfono ahora mismo, en todo su horror diario y agotador — y que los primeros cinco minutos me hicieron reír a carcajadas de una manera que no me di cuenta completamente que necesitaba hasta que me escapó.

Ahmed asiente enfáticamente. "Todos necesitamos reír ahora mismo", dice. "Necesitamos redescubrir la alegría."

"La risa evita tu cerebro y tus prejuicios y todas estas dicotomías en las que estamos atrapados. Puede ser tan sanadora."

Ahmed ha sido muy franco sobre los conflictos globales, llamando a la campaña de bombardeo de Israel en Gaza 'crímenes de guerra moralmente indefendibles' en 2023 y firmando el compromiso de boicot de Film Workers for Palestine en 2025. Así que cuando habla de necesitar redescubrir la alegría, sé que no está hablando en abstracto.

"Si hay una cosa que la gente saque de este programa", continúa, "que sean esas risas."

Riz Ahmed sobre audiciones embarazosas, desafiar el género y convencerse a sí mismo

La insistencia del programa en desafiar la categoría (¡comedia! ¡thriller! ¡drama familiar! ¡animales muertos hablando!) aparentemente no fue una venta sencilla en varias etapas de desarrollo, y Ahmed describe un proceso de persuasión constante, no solo de financiadores y colaboradores sino de sí mismo.

Ahmed quería Bait en cines al mismo tiempo que su versión de Hamlet, ambas cosas existiendo simultáneamente, a propósito, como una declaración sobre lo que él es y lo que se niega a ser encasillado como.

"Siempre tienes que convencer a la gente", dice. "Incluso convencerte a ti mismo de que sabes lo que estás haciendo cuando no lo sabes."

Lo que también conoce íntimamente es la textura poco glamorosa de las audiciones. "Cada audición es embarazosa", se ríe.

Describe el envío de catorce cintas a un director de Star Wars después de que le dieran una dirección de correo electrónico "que probablemente no debería haber recibido", y accidentalmente rasgar un agujero en la camisa de Danny Boyle durante una audición bastante mal calculada para Slumdog Millionaire.

Para la mayoría de las otras, dice, fueron tan malas que todavía no puede obligarse a hacer seguimiento.

"Audiciones por naturaleza es incómodo porque te hace consciente de ti mismo", dice, "y el mejor trabajo, el mayor flujo que sentimos en cualquier tipo de vida, es lo opuesto a eso."

Riz Ahmed sobre el elenco de Bait: Guz Khan, Rafe Spall y un reality show que nadie conocía

El excelente elenco de Bait (reunido por la indomable Shaheen Baig) es un ensamblaje amoroso, al estilo Adam Sandler, de personas con las que Ahmed ha querido estar en una habitación nuevamente.

Ahmed conoció a Guz Khan, quien interpreta a su primo Zulfi, hace casi 20 años en la Universidad de Coventry, donde Khan era estudiante y Ahmed apareció pidiéndole que viniera a apoyar una actuación en el sindicato de estudiantes. Su "segundo primer encuentro" llegó años después cuando Khan se volvió viral por un tweet sobre Jurassic Park y envió un mensaje directo a Ahmed en Twitter pidiendo orientación profesional, incluido si la fama requería participar en iniciaciones Illuminati.

Sheeba Chaddha, quien también protagoniza junto a Ahmed en Hamlet, interpreta a la matriarca familiar Tahira, y Ritu Arya es Yasmin, una ex que escribe un artículo provocativo cuestionando si James Bond es siquiera digno de un hombre musulmán. Patrick Stewart da voz a una cabeza de cerdo. No voy a explicar más.

Y luego está Rafe Spall, cuya conexión con Ahmed se remonta a 2006, cuando los dos — junto con Tom Hardy, en un emparejamiento que se vuelve más cósmicamente inverosímil cuanto más lo piensas — aparecieron juntos en un reality show llamado The Play's the Thing, en el que escritores trabajaban obras de teatro para el West End y actores eran traídos para ayudar. Él menciona esto y hago un ruido que no es del todo digno.

"En ese reality show", agrega, sonriendo, "Rafe interpretó a un agente de seguridad del aeropuerto."

Su vida fuera del set está orientada a la familia y, según su propia descripción, es discreta, por lo que proyectos como este están entre las pocas ocasiones en que puede pasar tiempo sostenido con personas que ama, me dice. "Creo que la comedia se trata de química", dice, "y sacas lo mejor de ti cuando estás rodeado de personas en las que sientes que puedes confiar."

Los eventos reales detrás de Bait: lo que Riz Ahmed extrajo de su propia vida

El grado en que Ahmed ha elegido estar genuinamente expuesto en Bait es lo más sorprendente tanto del programa como de esta conversación.

Porque verás, una gran proporción de los detalles tejidos en la historia de Shah no son aproximaciones metafóricas; son, en varios casos, los eventos reales.

Describe un ataque de pánico que tuvo en Kentish Town Forum, en el mismo escenario donde su personaje tiene un ataque de pánico en el programa, saliendo a través de esa misma salida lateral hacia ese mismo callejón. Un recuerdo de ser atacado en un parque detrás de la casa de sus padres en Wembley se convierte también en el recuerdo de su personaje, filmado en esa misma escalera, en esa misma parte del suelo.

Y luego, más sorprendentemente: los servicios de seguridad. A medida que se ha vuelto más prominente, Ahmed me cuenta que las agencias británicas se han acercado a él varias veces en los últimos años, pidiendo reunirse, preguntando si trabajaría con ellos, preguntando, en tantas palabras, si espiaría para ellos. Le sucedió a él, y por lo tanto le sucede a Shah.

Incluso el escenario del programa en varios vecindarios de Londres — desde lugares emblemáticos populares como South Kensington hasta áreas un poco más específicas localmente como Kentish Town — fue muy intencional.

"Quería tomar nuestra experiencia del día a día", dice, "y elevarla a la grandeza épica e importancia de lo que ves en thrillers de espías." Las secuencias de persecución se sienten como Bond pero se desarrollan a través de fronteras vecinales que llevan un significado específico y cargado para las personas que las cruzan, y la paranoia no requiere un solo villano identificable porque el sistema que hace la vigilancia ya ha sido incorporado en la arquitectura de la vida diaria.

Invoca el encuadre de Jordan Peele de Get Out — que ser negro en América puede sentirse como estar en una película de terror, razón por la cual se hizo la película de terror — y el paralelo que traza con Bait es preciso: el género no es una metáfora de la experiencia, está sugiriendo; la experiencia es lo que el género siempre estuvo, de manera algo imperfecta, describiendo.

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También me cuenta sobre un reloj que le dieron como premio por una de sus primeras películas, que buscó en Google al recibirlo y descubrió que valía £2500, contra las aproximadamente £800 que había ganado en la producción misma.

"Durante años no me atreví a sacarlo de la caja, porque pensé que un día, tendré que vender esto", dice. "Estoy en una profesión inestable. Tengo la voz de mi padre en mi cabeza."

Hace una pausa. "La primera vez que usé el reloj que gané en 2007 o 2008, fue el año pasado. Solo después de hacer el programa."

Hay algo casi insoportablemente humano en esa imagen, el reloj en la caja, la década y media de decirse a sí mismo que aún no había ganado el derecho de usarlo, el peso psíquico particular de crecer en un hogar donde el trabajo independiente significa incertidumbre significa que te aferras a las cosas porque un día podrías necesitar venderlas. También es, a su manera, todo el programa — la cosa que te han dado que tienes demasiado miedo de reclamar.

"Como actores, se nos anima mucho a crear mística y tratar de ser un lienzo en blanco, así que solía pensar que actuar era ponerse una máscara", dice. "Ahora creo que se trata de quitársela."

"Creo que se trata de ser lo suficientemente específico sobre tu verdad para que cualquiera pueda encontrarse a sí mismo en ella."

'Bait', creado, escrito y protagonizado por Riz Ahmed, está en streaming ahora en Prime Video.