Los científicos descifran la historia geológica del Gran Cañón

El Gran Cañón es una maravilla en el paisaje de América del Norte, una característica geológica impresionante en el estado de Arizona, en el suroeste de EE.UU., que presenta contornos dramáticos y vistas de colores ricos.

La investigación ahora está proporcionando información sobre cómo y cuándo el Río Colorado, cuya fuerza continua ha tallado el cañón durante millones de años, llegó a fluir a través de la región.

Al estudiar pequeños granos del mineral circón en arenisca compuesta de sedimentos transportados por el río y partículas de ceniza de erupciones volcánicas hace mucho tiempo, los investigadores lograron rastrear los caminos que el río tomó en el pasado.

El estudio indicó que el río, hace alrededor de 6,6 millones de años, comenzó a fluir hacia una gran depresión en la superficie de la Tierra, llamada cuenca, en el noreste de Arizona, formando un lago amplio y poco profundo al este de donde el Gran Cañón tomó forma más tarde.

El agua del lago se acumuló con el tiempo y finalmente se derramó sobre un punto bajo en la orilla del lago comenzando hace alrededor de 5,6 millones de años, enviándola a través de la región que se convirtió en el Gran Cañón, encontraron los investigadores.

El río luego llenó y se derramó a través de otra serie de cuencas río abajo del Gran Cañón, alcanzando finalmente el Golfo de California hace aproximadamente 4,8 millones de años, desembocando en el mar en un punto en el noroeste de México, descubrieron.

El lago, que pudo haber alcanzado un ancho de más de 90 millas (150 kilómetros), ha desaparecido hace mucho tiempo. Los investigadores lo han llamado informalmente Lago Bidahochi basándose en el nombre de una formación geológica local. Estaba situado en gran parte en lo que ahora es la reserva de la Nación Navajo.

"Los científicos han debatido durante mucho tiempo cuándo fue tallado el Gran Cañón, y nuestro estudio contribuye a esa conversación," dijo el geólogo de UCLA John He, coautor principal del estudio publicado esta semana en la revista Science.

"Imagina que sales a la orilla de un río y recoges un puñado de arena. En ese puñado, hay cientos de miles de granos de arena que parecen cualquier otro grano de arena. Pero dentro de ese puñado habrá un par de cientos o incluso miles de granos microscópicos de cristal de circón, cada uno de los cuales es una bóveda de información sobre de dónde proviene," dijo He.

La datación de la ceniza ayudó a determinar cuándo se depositaron los lechos de arena fluvial que contenían los circones.

El Río Colorado se origina en La Poudre Pass en el Parque Nacional de las Montañas Rocosas en Colorado y recorre aproximadamente 1.450 millas (2.330 km).

"Una pregunta de larga data ha sido: ¿a dónde fue el Río Colorado antes de fluir a través del Gran Cañón?" dijo Ryan Crow, coautor principal del estudio, un geólogo investigador del Servicio Geológico de EE.UU. en Flagstaff, Arizona.

"Hemos sabido durante mucho tiempo que el río existía en el oeste de Colorado hace 11 millones de años, y que no (fluyó a través del) Gran Cañón hasta después de hace 5,6 millones de años. Pero hasta ahora no sabíamos casi nada sobre dónde estuvo durante el tiempo intermedio," dijo Crow.

Otros mecanismos geológicos también pueden haber ayudado a dar forma al recorrido del río, dijo Crow.

El Gran Cañón, cuyas paredes revelan roca sedimentaria y volcánica formada hace hasta 1,8 mil millones de años, tiene aproximadamente 280 millas (450 km) de largo, hasta aproximadamente 18 millas (29 km) de ancho y hasta más de una milla (6.100 pies o 1.860 metros) de profundidad.

"El trabajo pasado muestra que durante el último millón de años el Río Colorado ha estado tallando en la roca a una tasa promedio de aproximadamente 100 metros a 160 metros (330 a 525 pies) por millón de años, por lo que el proceso de tallado del cañón continúa. El cañón que vemos hoy es el resultado de aproximadamente cinco millones de años de incisión y erosión del río," dijo Crow.

El cañón continúa inspirando asombro.

"El Gran Cañón, una maravilla natural del mundo, captura la atención y curiosidad de casi todos los que lo ven. La gente se relaciona con él de diferentes maneras. Pero creo que muchos, incluso aquellos que rara vez piensan en geología, tienen preguntas similares cuando ven el Gran Cañón. ¿Cómo se formó el cañón? ¿Cuándo se formó el cañón? Esas son preguntas que nos esforzamos por responder," dijo Crow.

"La arquitectura del planeta está tan expuesta, desnuda frente a nosotros," dijo He sobre las paredes del cañón. "Hay algo inquietante en esto, ser desafiado a imaginar los millones de años de tiempo geológico por la solidez de una imponente pared de roca." – Rappler.com