¿Deberías ir a trabajar durante una ola de calor? Tu productividad se resiente y el PIB cae cuando hace calor

Europa se derrite: una ola de calor sin precedentes ha estado azotando el continente desde finales de mayo, con París alcanzando los 38 °C, Londres los 33 °C y Berlín igualándola. Se proyectan miles de muertes antes de que amaine. Y aunque las imágenes de fuentes abarrotadas y escuelas cerradas dominan los titulares, el daño económico ya se está acumulando de maneras que la mayoría de los empleadores y responsables de políticas apenas han comenzado a considerar.

De hecho, si las olas de calor siguen empeorando, Allianz ha estimado que solo Francia, Italia, Alemania y España podrían absorber pérdidas acumuladas de PIB relacionadas con el calor de 638.000 millones de dólares para 2030, impulsadas principalmente por la caída de la productividad laboral y el aumento disparado de los costes de refrigeración.

"El calor afecta a todo, desde estudiantes que realizan exámenes importantes hasta trabajadores", dijo R. Jisung Park, economista laboral de la Wharton School de la Universidad de Pennsylvania y autor de Slow Burn: The Hidden Costs of a Warming World. "Accidentes industriales. Todo lo que pueda imaginar."

Los efectos del calor en la economía se observan en todas partes. Los estudiantes de escuelas públicas de Nueva York que realizan sus exámenes de graduación de secundaria en un día de 90 grados Fahrenheit tienen históricamente un 10% menos de probabilidades de aprobar que en un día de 65 grados.

Los trabajadores tanto en entornos interiores como exteriores tienen entre un 5% y un 45% más de probabilidades de sufrir una lesión o accidente grave en un día con temperaturas por encima de los 80 grados Fahrenheit altos o más. E incluso en Estados Unidos, uno de los países con mayor uso de aire acondicionado del planeta, los años más cálidos de lo normal producen un aprendizaje y una acumulación de capital humano por debajo de la media entre los estudiantes estadounidenses, reflejándose en las puntuaciones del PSAT en lo que los investigadores describen como un efecto altamente desigual.

Hace calor en todas partes

Durante años, la relación entre el calor y la producción económica fue más intuición que datos, algo que Park señala que se remonta al menos a Aristóteles, y más recientemente al primer ministro fundador de Singapur, Lee Kuan Yew, quien atribuyó al aire acondicionado el secreto detrás del milagro económico de su ciudad-estado tropical.

"Ahora sabemos que no solo los lugares más calurosos son mucho más pobres en promedio —eso lo sabíamos desde hace tiempo—, sino que los años más calurosos de lo normal conducen a un crecimiento del PIB y una producción generalmente por debajo de la media en muchos contextos", afirmó Park.

La investigación canónica encuentra que para el mundo en su conjunto, un grado Celsius por encima de la media reduce el crecimiento promedio del PIB per cápita entre un 0,7% y un 1,3%.

Sin duda, el efecto es desigual, ya que algunos lugares muy fríos pueden ver modestos beneficios por el calentamiento marginal, al menos hasta cierto punto. Pero para la mayor parte del mundo, y especialmente para los países y empresas que se encuentran desprevenidos, el impacto en el PIB es claramente negativo.

Park afirmó que el calor más dañino económicamente no es el de los récords, sino el gradual. "El calor recibe mucha atención cuando se ven esas olas de calor de 100 grados que baten récords, como acabamos de ver en Europa", dijo. "Pero los datos en realidad sugieren que la mayor parte del daño se está produciendo de manera oculta durante los eventos menos extremos que ocurren con mucha mayor frecuencia. Simplemente no parecen estar en nuestro radar."

Los días con temperaturas altas en los 70 y bajas en los 80 grados Fahrenheit son donde se acumula el lastre. "Incluso los días en los 80 tienen efectos sutiles pero medibles en cosas como la productividad de los trabajadores, el rendimiento de los estudiantes y los accidentes laborales", dijo. "Estas cosas pueden sumar porque hay muchos más de esos días."

Creando un cambio de comportamiento

Esto tiene menos que ver con el clima y más con la infraestructura. Park mencionó cómo un día de 90 grados en Seattle mata a muchas más personas que un día de 90 grados en Houston, no porque el calor sea peor, sino porque Houston ha construido todo su mundo físico e institucional en torno a esa expectativa. "Las ciudades como Houston están mucho mejor adaptadas al calor", dijo Park.

Lo que específicamente ayuda (aire acondicionado en el hogar, aire acondicionado en el trabajo, sistemas de alerta por calor, infraestructura sanitaria, transporte) sigue siendo objeto de investigación activa. "Hay alguna combinación de cosas que hace que lugares como Houston estén mucho mejor adaptados al calor, y que gran parte de Europa Occidental no esté muy bien adaptada al calor, en parte porque no ha habido tanto", dijo. Alemania, Francia, los Países Bajos y el Reino Unido han promediado históricamente un número de un solo dígito de días por encima de los 90 °F al año. Houston tiene al menos 100. "Ahora está aumentando poco a poco", dijo Park.

Entre el 80% y el 90% de los estadounidenses tienen aire acondicionado en casa, según datos de la Administración de Información Energética de EE. UU. En Alemania, esa cifra ronda el 19% —casi el doble de lo que era hace apenas dos años, a medida que el país instala rápidamente equipos de refrigeración—, mientras que en el Reino Unido, solo entre el 5% y el 7% de los hogares tienen aire acondicionado, según datos de la AIE.

Un nuevo documento de trabajo del Banco Central Europeo encontró que un solo día de calor extremo reduce el crecimiento del PIB alemán entre 0,2 y 0,3 puntos porcentuales durante los 12 meses siguientes, mientras que el efecto en España e Italia, más aclimatadas al calor, es comparativamente moderado.

Un metaanálisis de 2006 del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley encontró que la productividad alcanza su punto máximo alrededor de los 22 °C (72 °F) y cae aproximadamente un 2% por cada grado por encima de los 25 °C.

"Puede imaginar lo que sucede en países como Alemania, Suecia y el Reino Unido en días en que las temperaturas están en los 30 grados Celsius, y todavía hay que hacer el trabajo necesario, y no se dispone de tanto aire acondicionado", dijo Park.

Una desaceleración en la productividad laboral

Para las empresas en particular, Park dijo que el riesgo de exposición al calor debería ser una conversación importante. "Me pregunto cuántas empresas podrían decirle de inmediato qué porcentaje de su fuerza laboral está o no expuesto al calor a diario", dijo. "¿Han hecho esa evaluación? Algunas empresas probablemente sí, pero muchas puede que no. Dependiendo de ese porcentaje, su resultado final puede verse afectado en mayor o menor medida."

Existe el impacto directo en la productividad de los trabajadores, así como en la cadena logística. "Hay evidencia muy sólida de que la eficiencia de sus operaciones logísticas puede verse afectada por el calor", dijo Park, haciendo referencia a los retrasos en vuelos. Las investigaciones muestran que el calor aumenta tanto los retrasos como las cancelaciones en los principales aeropuertos. Esto es principalmente humano: manejadores de equipaje, personal de tierra, personal de repostaje, todos trabajadores que tienen más probabilidades de pedir la baja por enfermedad, más probabilidades de lesionarse y más probabilidades de ralentizarse en una pista caliente. También existe un umbral físico por encima del cual las propias pistas de aterrizaje se vuelven inoperables. "Algunos aeropuertos están mejor adaptados que otros", señaló Park, "lo que sugiere que hay algo que podemos hacer al respecto."

Obviamente, este efecto se siente de manera prominente en una economía masivamente globalizada que depende del transporte y la logística. "El calor puede ser en realidad un componente significativo de las pérdidas de las que no se es realmente consciente de que están vinculadas al calor", dijo Park. "Quizás impulsado en parte por este tipo de interrupciones que se van acumulando. Gota a gota."

También está el problema de los trabajadores de cuello blanco en edificios de oficinas bien climatizados, mientras que los trabajadores en cocinas, almacenes y obras de construcción absorben la carga total del calor. "Hay mucha heterogeneidad, hay mucha inequidad", dijo. "Los trabajadores de cuello blanco tienden a verse afectados de manera diferente, pero como hemos visto en Europa, dependiendo de cuál sea la infraestructura, los trabajadores de cuello blanco tampoco son inmunes."

Hoy en día, hay gobiernos europeos que desalientan el uso del aire acondicionado, redes eléctricas mal equipadas para absorber la nueva demanda de refrigeración, y una creciente tensión entre los objetivos climáticos y las necesidades de adaptación. "Este es un ejemplo paradigmático de los peligros de que el cambio climático se discuta tan a menudo como una cuestión ideológica y política en lugar de como una cuestión económica pragmática y práctica", dijo. "Lo que sucede es que mezclamos todas estas ideologías y posturas políticas cuando hay, posiblemente, un punto medio más pragmático."

"Seamos imparciales, guiados por los datos y enfocados en la toma de decisiones. Lo que dicen los datos es que si le importan los medios de vida, si le importa preservar la vida humana, si le importa la productividad económica, entonces sea consciente al menos del potencial de las temperaturas extremas para afectar todos estos resultados humanos." ¿Su recomendación? "Empecemos con lo que nos dicen los datos antes de superponer la ideología."

"El cambio puede hacerse en respuesta a un desastre dramático, o puede hacerse de forma proactiva", dijo. "Esperaría que pudiéramos hacer lo último mediante un cambio de perspectiva, no solo catalogando el cambio climático como un problema ambiental lejano o un problema político ideológico, sino también pensando en él como un problema económico muy presente y práctico que ya afecta nuestro día a día."

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com