Dans les rassemblements des esprits éclairés de notre barangay, les débats vont bon train sur les révélations faites au Congrès concernant la possible destitution de la Vice-Présidente Sara Duterte. Mais je vais mettre de côté pour l'instant ce que j'ai recueilli auprès des experts sollicités de toutes parts. (Lisez d'abord : Sara Duterte's P6.7-B bank transactions don't match her SALN declarations | AMLC says Sara Duterte got P14.8M from Samuel Uy, tagged 'drug lord' by critics | The men who had the correct bank records on Dutertes all along.)

Permettez-moi d'abord de vous parler de mon sujet de conversation préféré en cette saison estivale. Il s'agit du Tour of Luzon, la course cycliste annuelle où les coureurs de tête bravent la chaleur torride du soleil de plomb.

Votre chroniqueur a utilisé l'expression « soleil de plomb » non pas par goût de la poésie. Mais dans mon souvenir, cette expression est indissociable de M1 Earl Sapelino, le légendaire commentateur radio qui couvrait le Tour et que les fans philippins de sport écoutaient sur leurs radios AM. Quand j'étais enfant, nous écoutions Manong Earl à la radio ; et quand je suis devenu journaliste sportif, j'ai accompagné M1 dans le suivi du Tour.

J'ai suivi pendant plus d'une décennie ce spectacle cycliste estival en tant que journaliste sportif. C'était l'apogée de ma carrière journalistique. Mais avant même de couvrir le Tour, mes frères et sœurs et moi étions déjà des fans assidus de cette course cycliste annuelle. Nous lisions les résultats chaque jour dans les journaux. Faute d'internet à l'époque, les gens gardaient leur radio à la main et écoutaient en attendant le passage des cyclistes dans leurs villes respectives.

Cette année, la course historique a été baptisée « MPTC Tour of Luzon 2026 ». Elle se déroulera du 29 avril au 13 mai. Elle débutera à Calatagan, Batangas, et se terminera à Baguio City, en 14 étapes. (LIRE : Filipinos tasked to defend turf as Tour of Luzon sets grander 2026 edition)

Rien qu'à regarder le parcours, on sait que le Tour sera redoutable cette année. En 2025, la course surnommée « the Great Revival » ne comptait que 8 étapes. Frustrant, comme diraient les habitués comme votre chroniqueur. Le parcours de 2025 n'était pas particulièrement éprouvant.

Quand j'ai vu les photos et vidéos de la fin du Tour 2025, j'ai remarqué que les cyclistes n'étaient pas vraiment bronzés et que leurs corps étaient encore bien en chair. Autrefois, après le Tour, les survivants de la course étaient hâlés, amaigris, le visage creusé — conséquence de l'épreuve endurée lors de cette course impitoyable.

Le champion du Tour 2025, Dae Yeong-Joo de Corée, sera de retour cette année. La victoire de Dae l'an dernier s'est jouée à très peu de choses. Dae n'avait que six secondes d'avance sur le deuxième, Jan Paul Morales. Morales était le meilleur coureur philippin du Tour 2025.

À partir du 29 avril, l'endurance et le talent de Dae et Morales seront mis à l'épreuve — autrement dit, on verra qui est le meilleur. Selon Jun Lomibao, directeur de course du Tour 2026, le « degré de difficulté » du parcours a été délibérément rehaussé cette année. Cela afin d'en faire : « une course complète [le Tour 2026] et de faire du champion un cycliste complet. »

Si en 2025 la course comptait 8 étapes, en 2026 elle en compte désormais 14. Des longues portions plates et davantage d'ascensions ont été ajoutées. Lomibao a déclaré : « The challenges are tougher-longer with climbs right at Stage 1 and in Stage 3, 4, 6, 10, 12, and 14. Two Hors Catégories in (10) Bessang Pass (Ilocos Sur) and (14) Kennon (Road paakyat ng Baguio). »

Dans le cyclisme régi par l'Union Cycliste Internationale (UCI), les Hors Catégorie désignent les ascensions « au-delà de toute catégorie ». En d'autres termes, ce sont les cols les plus escarpés et les plus punitifs, généralement placés en fin d'étape ou en conclusion de la journée de course. L'étape 10 couvre 131,2 km depuis Candon City jusqu'au sommet du légendaire col de Bessang Pass à Cervantes, Ilocos Sur. Si l'information fournie par Gemini (IA) de Google est exacte, c'est la première fois que le Tour a une ligne d'arrivée à Cervantes, surnommée la capitale estivale de l'Ilocos Sur.

La deuxième Hors Catégorie est la dernière, la 14e étape, de Lingayen dans le Pangasinan, jusqu'à Baguio via Kennon Road. Ce parcours est une ascension punitive — en fin de Tour, l'étape se conclut par une montée raide et sinueuse. Autrement dit, sans élan, les cyclistes ne pourront compter que sur leurs dernières réserves de force.

C'est là que tout se jouera. Celui qui excelle en montée a peut-être l'avantage, mais il ne peut pas être sûr de l'emporter face à un cycliste stratège talentueux. Le travail d'équipe est également crucial. Même s'il y a un champion individuel, dans tout Tour, le titre ne s'acquiert qu'avec l'aide des coéquipiers. Ce sont eux qui vous soutiennent, ce sont eux qui veillent sur vous.

Le champion individuel au classement général du Tour remportera 1 million de pesos, et il y a également 2 millions de pesos pour l'équipe au classement général.

Selon Lomibao : « All over the world, the majors (les courses cyclistes prestigieuses), the climber always has the advantage over the sprinter. But in a 14-stage [long] race, the sprinter has all the chances to pile up in the GC (general category) in preparation for the climbs. »

Chaque étape du Tour a son propre drame. De nombreuses histoires se tissent à chaque coup de pédale des cyclistes, jour après jour, sur des kilomètres d'asphalte et de béton qui semblent brûlants. Comme la perte de la domination du Pangasinan sur les champions du Tour. La montée en puissance des cyclistes de Nueva Ecija. La rivalité entre Renato Dolosa de Gubat, Sorsogon, et la fierté d'Aritao, Nueva Vizcaya, Carlo Guieb. Dolosa est à la fois stratège et explosif. Guieb, lui, est discret et redoutablement efficace dans les ascensions. Il est rodé aux montées des autoroutes de la Cordillère depuis Nueva Vizcaya.

Il y a aussi l'histoire des simples agriculteurs ou livreurs de journaux qui s'efforcent de remporter ne serait-ce qu'une étape pour ramener un prix à la maison. Certains cyclistes racontent même que des collègues coureurs demandent s'ils peuvent être autorisés à se positionner à l'avant du groupe, même brièvement, juste pour être vus par leurs voisins de village lorsque le peloton principal du Tour passe par là.

Chaque été, dès le début de la course, le Tour devient le seul événement sportif dont on parle aux Philippines. Comme on dit en anglais, « all others are moved to the backburner. » Même la célèbre ligue PBA réduit son calendrier de matchs pour éviter de concurrencer le Tour dans la conquête de l'attention du public.

Est-il évident que votre chroniqueur est enthousiaste à l'idée du Tour 2026 ?

Selon Lomibao : « It's anybody's race, it's long, it's tough because of the climbs — but it boils down to strategy, the team's best getting all the support from his domestiques (coéquipiers). But it remains anybody's race because all the elements are there to survive. »

Au fait, ce Commissaire Lomibao était lui aussi journaliste sportif et nous avons couvert le Tour ensemble. Et chaque fois que le Tour avait une ligne d'arrivée à Dagupan, l'équipe médias était assurée d'un dîner et de boissons offerts chez les Lomibao.

Bonne chance à tous les participants du Tour 2026, qu'il s'agisse des cyclistes, des organisateurs ou des officiels de course. Et, par-dessus tout, restez en sécurité. – Rappler.com

Chito de la Vega est Tambay chez Rappler deux fois par mois. Il est également co-animateur de l'émission Balita Kwento Serbisyo sur DZME 1530.