Andy Burnham, le « Roi du Nord » qui lorgne sur la direction du Royaume-Uni

LONDRES : Le maire travailliste du Grand Manchester Andy Burnham s'est imposé au cours de la dernière décennie comme l'un des dirigeants régionaux les plus reconnaissables de Grande-Bretagne, et une épine persistante dans le flanc de Westminster.

Tous les regards sont désormais tournés vers lui en tant que potentiel usurpateur du Premier ministre Keir Starmer, avec une élection partielle historique qui se profile jeudi.

Le scrutin dans le nord-ouest de Makerfield, dans ce qui a toujours été un siège travailliste sûr, a été convoqué lorsque le député sortant Josh Simons a démissionné subitement, offrant à Burnham un chemin potentiel vers le retour au parlement.

Burnham, dont les racines sont profondes dans la région, a néanmoins admis que l'élection partielle de Makerfield serait « serrée », affirmant qu'il ne « fait aucune hypothèse » quant à une victoire.

S'il l'emporte face au défi robuste lancé par le parti d'extrême droite Reform UK, il a déclaré qu'il rejoindrait toute candidature à la direction pour évincer Starmer — sans toutefois aller jusqu'à dire qu'il déclencherait lui-même une contestation.

Perçu comme représentant la « gauche modérée » du parti, Burnham est devenu député en 2001.

En tant que député, il a occupé de hauts postes au sein du cabinet sous les Premiers ministres Tony Blair et Gordon Brown.

Mais il a déjà perdu deux précédentes tentatives pour devenir chef des travaillistes, face à Ed Miliband et Jeremy Corbyn.

Il a quitté le parlement pour se présenter à la course à la mairie du Grand Manchester dans le nord-ouest de l'Angleterre en 2017, où trois victoires électorales successives lui ont valu le surnom de « Roi du Nord ».

Andrew Murray Burnham est né en 1970 dans une famille ouvrière à Aintree, près de Liverpool, et a grandi dans le village de Culcheth, non loin d'Ashton-in-Makerfield.

Âgé de 56 ans aujourd'hui, ce fidèle supporter de l'Everton Football Club a apprécié la scène musicale « Madchester » des années 1990.

« J'y étais plongé sous tous les aspects — le bob, les pattes d'éléphant et les tenues », a-t-il confié au Daily Telegraph en 2023.

Il a rejoint le Parti travailliste à l'adolescence avant d'étudier l'anglais à l'Université de Cambridge, où il a déclaré avoir souvent souffert du « syndrome de l'imposteur » en raison de ses origines ouvrières.

Il s'est ouvertement opposé à Starmer sur les coupes dans les aides sociales et a mis en garde contre un « climat de peur » au sein du parti.

Et dans un signe des divisions internes des travaillistes, en janvier, le comité exécutif dirigeant du parti a empêché Burnham de se présenter à une élection partielle distincte, qui a finalement été remportée par un candidat des Verts.

Burnham, qui a une épouse d'origine néerlandaise et trois enfants, a confié au Huffington Post qu'il est « catholique de naissance » mais « pas particulièrement religieux maintenant ».

Sa plus récente réélection en tant que maire de Manchester, en mai 2024, l'a vu triomphalement reconduit à la tête de la région métropolitaine d'environ 2,8 millions d'habitants, après avoir remporté près des deux tiers des suffrages.

Il a porté un agenda centré sur les transports en commun, le logement et la santé publique au cours de ses neuf années à la tête de la région.

En 2009, en tant que ministre de la Culture et des Sports sous le Premier ministre Gordon Brown, il a été accueilli par une vague de douleur brute et de colère lors d'une cérémonie à Liverpool marquant le 20e anniversaire de la tragédie du stade de Hillsborough.

Cela l'a incité à réclamer une nouvelle enquête sur la mort de 97 personnes lors de l'écrasement dévastateur au stade de Sheffield.

Mais c'est pendant la pandémie de Covid qu'il a accédé à la notoriété nationale, s'opposant publiquement en tant que maire de Manchester à l'alors Premier ministre Boris Johnson sur le financement du confinement pour le nord de l'Angleterre.

Cette confrontation a cimenté sa réputation de défenseur franc de l'autonomie régionale.

Il a même une abeille ouvrière tatouée sur le bras, symbole historique de Manchester.

Il s'est également querellé avec Starmer l'année dernière, appelant le dirigeant britannique à présenter une vision plus à gauche pour les travaillistes.

C'est quelque chose qu'il a qualifié de « Manchesterisme » en réponse au « piège de la forte inégalité et de la faible croissance » qui, selon lui, a dominé dans les années 1980.

« Il s'agit de créer une nouvelle politique pour tracer notre voie hors de cela et développer une nouvelle économie », a-t-il écrit dans The Guardian en janvier.

Il a déclaré sur la radio de la BBC en mai : « Je pense que nous devons transposer ce que nous avons accompli dans le Grand Manchester au niveau national ».

Les derniers sondages accordent à Burnham une avance de cinq à 10 % sur le candidat débutant de Reform, le plombier Robert Kenyon.

Burnham a insisté sur le fait qu'il veut représenter le peuple de Makerfield, où il est simplement connu sous le nom d'Andy, mais il est persécuté par des accusations selon lesquelles son véritable objectif serait les clés du 10 Downing Street.

Dans son manifeste électoral de 2024, Burnham a déclaré : « Le Grand Manchester est aujourd'hui un endroit très différent de celui que j'ai quitté en 1991 parce que je ne pouvais pas trouver un emploi décent.

« 30 ans plus tard, les choses ne pourraient pas être plus différentes. Notre région métropolitaine est en plein essor… Nous montrons la voie à suivre à bien des égards. Et pourtant, nous luttons encore contre cet héritage d'inégalité. »