Après deux décennies, l'ère 3G du Nigeria approche de son dernier appel

Pendant près de deux décennies, la 3G a été le réseau qui a fait passer le Nigeria d'un marché télécom axé sur la voix à une économie Internet mobile.

L'aventure a commencé en 2006 lorsque l'opérateur télécom Starcomms a lancé le premier service 3G du Nigeria en utilisant la technologie Evolution-Data Optimised (EV-DO). Initialement conçu pour les cartes de données pour ordinateurs portables et les modems USB, le service offrait un avant-goût d'un avenir où l'accès à Internet ne serait plus limité aux cybercafés et aux connexions de bureau. 

Construite sur la technologie 3G — la troisième génération de réseaux mobiles ayant permis un accès Internet plus rapide, des appels et des services de données qu'avec la 2G — elle a marqué le début de l'ère du haut débit mobile au Nigeria. 

Bien que Starcomms ait fini par disparaître du marché et fermer ses portes en août 2012 face à la vive concurrence des opérateurs GSM, son investissement précoce a contribué à ouvrir la voie à la révolution Internet du pays.

L'arrivée des réseaux 3G grand public un an plus tard a accéléré cette transformation. Elle a alimenté l'ère BlackBerry, stimulé l'adoption des smartphones et fourni les rails numériques sur lesquels de nombreuses premières entreprises Internet du Nigeria ont été construites. Pour les 32 millions de Nigérians activement connectés au GSM à la fin de 2006, la 3G était leur première véritable expérience d'Internet.

Désormais, la technologie qui a contribué à lancer la révolution numérique du Nigeria approche de la fin de sa vie.

MTN Group, le plus grand opérateur du continent, prévoit d'arrêter certains de ses réseaux 3G avant 2030, alors que les opérateurs télécoms à travers l'Afrique migrent leurs clients vers des technologies plus récentes telles que la 4G et la 5G. Bien qu'aucun calendrier formel n'ait été annoncé pour le Nigeria, la direction est claire : le rôle de la 3G dans le secteur des télécommunications se réduit rapidement.

« Notre priorité aujourd'hui porte vraiment sur l'arrêt de la 3G », a déclaré Selorm Adadevoh, directeur commercial, stratégie et transformation du Groupe MTN, lors de la Journée des marchés de capitaux de la société le 11 juin 2026, suivie en ligne par TechCabal.

« Nous devrions avoir un plan assez solide d'ici à 2030 pour arrêter certains de nos réseaux 3G », a-t-il dit. « Sur le plan technologique et commercial, nous sommes effectivement prêts dans certains de nos marchés. »

Pour les opérateurs télécoms, l'objectif est de réaffecter les actifs du réseau 3G qu'ils occupent. 

« Avec moins d'utilisateurs sur la 3G, les opérateurs consacrent des ressources à un réseau qui ne génère plus de rendements adéquats », a déclaré Osita Odafi, expert du secteur des télécommunications, à TechCabal lors d'un entretien. 

« En déclassant les cellules 3G, les opérateurs peuvent libérer du spectre et de la capacité des tours pour déployer davantage de services 4G et 5G, où la demande et la croissance des revenus se concentrent de plus en plus. »

La technologie qui a tout changé

En mars 2007, le régulateur a délivré quatre licences dans la bande 2 GHz à MTN Nigeria, Celtel Nigeria (maintenant Airtel), Globacom et Alheri Engineering, qui est ensuite devenue une partie d'Etisalat, puis 9mobile, et est aujourd'hui T2 Mobile. Chaque opérateur a payé 150 millions de dollars pour les droits de spectre, générant 600 millions de dollars pour les caisses de l'État.

Les licences ont déclenché une course nationale pour construire l'infrastructure nécessaire à une nouvelle ère de connectivité. Le 18 décembre 2007, les opérateurs avaient commencé à déployer des services commerciaux 3,5G (HSDPA), investissant massivement dans les tours, les réseaux de transmission et le backhaul en fibre optique.

Les opérateurs ont mis à niveau les tours, étendu les réseaux de transmission et investi massivement dans l'infrastructure en fibre optique pour répondre à la demande croissante de services de données.

Le moment ne pouvait pas être plus propice.

L'arrivée de la 3G a coïncidé avec l'essor mondial des smartphones. Les appareils BlackBerry sont devenus un phénomène culturel parmi les professionnels et les étudiants nigérians. BBM a transformé les habitudes de communication. Les smartphones Android ont suivi, ouvrant l'accès à Internet à des millions d'utilisateurs supplémentaires.

En 2014 et 2015, la 3G représentait environ 45 % à 50 % des connexions mobiles actives au Nigeria, en faisant la technologie dominante pour l'accès à Internet, selon les données de GSMA Intelligence.

Le réseau est devenu l'infrastructure numérique derrière l'écosystème technologique émergent du Nigeria. Les plateformes de médias en ligne, les startups e-commerce, les sociétés fintech et les communautés numériques ont toutes grandi grâce à la connectivité 3G.

Avant la 3G, l'accès à Internet était en grande partie limité aux cybercafés. Après la 3G, il vivait dans la poche des gens.

Pourquoi la 3G disparaît

Malgré son rôle historique, la 3G occupe désormais une position inconfortable au sein de l'écosystème télécom du Nigeria. Elle est plus lente et moins efficace que la 4G et la 5G, mais de plus en plus difficile à justifier commercialement. Contrairement à la 2G, qui prend toujours en charge une gamme de services existants et reste largement utilisée, la 3G offre peu d'avantages aux opérateurs comme aux consommateurs.

« La façon dont nous envisageons notre infrastructure réseau aujourd'hui, la 2G est toujours une technologie que nous considérons comme assez pertinente pour l'avenir », a déclaré Adadevoh de MTN. « La 3G, en revanche, a une équation économique qui n'est pas très prometteuse pour nous. »

Selon les données de la NCC, la pénétration de la 3G est tombée à seulement 5,32 % en avril 2026, en faisant la deuxième technologie mobile la moins utilisée dans le pays. À titre de comparaison, la 4G représentait 54,41 % des connexions, tandis que la 2G détenait encore une part étonnamment importante de 35,93 %. 

Les opérateurs ont également consacré ces dernières années à étendre agressivement leurs réseaux 4G. La couverture populationnelle 4G de MTN a dépassé 84,6 %, tandis qu'Airtel Nigeria dessert plus de 31 millions d'abonnés actifs aux données.

Même la 5G, qui n'a été lancée commercialement que le 24 août 2022, comble rapidement l'écart. Les données de la NCC montrent que la pénétration de la 5G a atteint 4,34 % en avril 2026, soulignant à quelle vitesse les utilisateurs migrent de la 3G vers des réseaux plus récents et plus efficaces.

Pourtant, certains experts du secteur soutiennent que le déclin de l'utilisation ne signifie pas nécessairement que la 3G est prête à être mise à la retraite.

« Est-ce que je pense que nous avons suffisamment de capacité sur la 4G pour décider de l'arrêt ? Non, je ne le pense pas », a déclaré Olajide Mafolabomi, directeur exécutif de Cloud Interactive Media Group, une société nigériane de technologie et d'infrastructure numérique, et administrateur non exécutif de Telserve Networks, un fournisseur de services Internet basé à Lagos.

Bien que la pénétration de la 4G ait dépassé 50 %, Mafolabomi soutient que les opérateurs doivent migrer beaucoup plus d'utilisateurs avant de pouvoir éteindre confortablement la 3G.

« Avant de pouvoir dire que vous avez une masse critique suffisante sur la 4G, vous devez atteindre peut-être 85 % à 90 % des connexions », a-t-il déclaré.