Le secrétaire à l'Énergie affirme que 17,5 milliards de dollars de prêts aideront à « déclencher la prochaine renaissance nucléaire américaine » pour les réacteurs

Le Département de l'Énergie a annoncé mardi 17,5 milliards de dollars de prêts conditionnels destinés aux services publics et aux sociétés énergétiques pour l'achat de composants qui renforceront la chaîne d'approvisionnement commerciale des réacteurs nucléaires.

Le secrétaire à l'Énergie Chris Wright a déclaré que cette annonce soutient le décret du président Donald Trump en renforçant la base industrielle nucléaire, contribuant ainsi à « déclencher la prochaine renaissance nucléaire américaine ».

« Pour accomplir cette mission, ces prêts conditionnels joueront un rôle important dans la relance de la chaîne d'approvisionnement nécessaire pour que l'Amérique construise à nouveau des réacteurs commerciaux à grande échelle », a expliqué Wright.

« Ils contribueront également à accélérer le calendrier de construction de ces réacteurs à grande échelle jusqu'à trois ans, en réduisant les coûts de construction et en garantissant que les États-Unis sont en mesure de concrétiser le programme ambitieux et audacieux d'ajout énergétique du président Trump », a-t-il ajouté.

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Les prêts conditionnels ont été accordés par le Bureau du Financement de la Domination Énergétique (EDF) du Département de l'Énergie. Ces prêts visent à aider à atteindre l'objectif fixé dans le décret présidentiel, à savoir la mise en construction d'ici 2030 de 10 nouveaux grands réacteurs nucléaires dont les conceptions sont complètes.

Les 17,5 milliards de dollars de prêts conditionnels permettront de financer cinq projets éligibles parrainés par des services publics et des sociétés énergétiques afin d'accélérer le déploiement de 10 réacteurs nucléaires commerciaux à grande échelle à travers les États-Unis, jusqu'à trois ans plus tôt. Chacun des cinq prêts soutiendra deux réacteurs sur un site de projet.

Westinghouse, qui fabrique les unités AP1000, les seuls réacteurs commerciaux à grande échelle agréés en exploitation aux États-Unis aujourd'hui, s'associera aux services publics et aux sociétés énergétiques éligibles pour l'approvisionnement en articles à long délai à prix fixe. 

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Les articles à long délai sont des composants complexes d'une centrale nucléaire qui nécessitent le plus de temps pour être fabriqués et livrés, tels que les cuves de réacteur et les générateurs de vapeur.

Chacun des projets sera co-détenu par Westinghouse et le partenaire service public ou société énergétique, les deux devant s'engager pleinement sur des fonds propres de projet de 500 millions de dollars chacun, soit un total de 1 milliard de dollars, en amont avant de pouvoir accéder aux fonds de prêt du Département de l'Énergie.

L'industrie américaine a eu du mal à attirer des investissements car les projets nucléaires sont capitalistiques, sujets aux dépassements de coûts et confrontés à des réglementations complexes — créant une proposition plus risquée pour les investisseurs que les projets énergétiques relativement moins chers et plus rapides impliquant le gaz naturel et les énergies renouvelables.

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Wright a déclaré aux journalistes que les prêts ont suscité un fort intérêt de la part des hyperscalers de centres de données, qui sont des géants technologiques exploitant des infrastructures cloud et informatiques, ainsi que des sociétés énergétiques face à la demande croissante d'électricité due au développement des centres de données alimentant les systèmes d'intelligence artificielle (IA).

« Nous sommes confiants que ces projets seront économiquement viables pour les actionnaires des services publics, les consommateurs et les hyperscalers », a déclaré Wright. Il a ajouté que sept services publics avaient manifesté leur intérêt, mais qu'il ne révélerait pas leurs noms ni l'emplacement de leurs projets.

L'objectif de Trump est de quadrupler la capacité nucléaire américaine à 400 gigawatts d'ici 2050, ce qui constitue un objectif agressif étant donné que les derniers réacteurs construits aux États-Unis ont été retardés de sept ans et ont fait face à des milliards de dollars de dépassements de coûts.

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Trois centrales nucléaires fermées sont en passe de reprendre leurs activités dans les prochaines années, notamment Palisades dans le Michigan, Three Mile Island en Pennsylvanie et Duane Arnold dans l'Iowa.

Durant le premier mandat de Trump, il a utilisé ce qui était alors connu sous le nom de Bureau des Programmes de Prêts pour aider à financer les réacteurs de la centrale nucléaire de Vogtle en Géorgie.

Wright a déclaré que le Département de l'Énergie s'attend à ce que le calendrier et les coûts des centrales « surpassent largement ce qui a été fait à Vogtle ».

Reuters a contribué à ce rapport.