« Nous n'avions aucune idée claire de comment cela allait se terminer » : Jour 1-1000 de Blaaiz

Il y a deux ans, Ifelade Ayodele commençait ses matinées collé à l'app store. Il actualisait le tableau de bord pour vérifier combien de personnes avaient téléchargé Blaaiz, la startup de paiements transfrontaliers qu'il avait lancée en 2023, depuis sa dernière consultation. Blaaiz comptait environ 500 utilisateurs à l'époque, mais Ayodele vous dirait qu'il connaissait la plupart d'entre eux par leur prénom.

Aujourd'hui, Ayodele affirme qu'il ne surveille plus les téléchargements de l'application. Les clients qu'il suit de près sont des banques, des fintechs, des sociétés de paiement et des institutions financières, qui intègrent l'infrastructure de paiement qu'il a construite.

Pour comprendre comment il est passé de la création d'une application grand public à une infrastructure de paiement, il faut remonter plus loin que la première version de Blaaiz, un bot Telegram, et au-delà du jour où il a décidé de quitter son emploi en 2024.

En 2022, Ayodele travaillait comme consultant en management dans le bureau londonien d'Accenture, conseillant des institutions financières et travaillant sur des projets qui l'emmenaient dans plusieurs pays. Il se souvient qu'en voyageant pour le travail, il a rencontré le défi familier des paiements transfrontaliers : échanger des devises était coûteux, et transférer de l'argent numériquement était lent.

« Ce qui m'était le plus apparent, c'étaient les symptômes », a déclaré Ayodele à TechCabal lors d'un entretien jeudi. « Pourquoi ne puis-je pas changer de l'argent facilement ? Pourquoi est-il impossible d'obtenir des taux équitables ? Je traitais les symptômes. Pour moi, il s'agissait avant tout de créer une application offrant une expérience utilisateur fluide. »

Convaincu que le problème valait la peine d'être résolu par lui-même, Ayodele a quitté la certitude du conseil, s'est associé à son co-fondateur et directeur de la technologie (CTO), Gbenga Oni, et a commencé à construire Blaaiz.

Blaaiz opère sur le marché nigérian des paiements transfrontaliers, où les afflux de transferts de fonds personnels ont atteint 20,93 milliards de dollars en 2024, selon la Banque centrale du Nigéria (CBN). L'ampleur de ces flux représente une opportunité pour les entreprises qui construisent l'infrastructure qui les alimente.

Jour 1 : Trop de casquettes et le bot Telegram

Lors de son premier jour en tant que fondateur, Ayodele entrait dans l'inconnu. Quitter Accenture signifiait abandonner une carrière de consultant stable pour l'incertitude. Il n'existait ni feuille de route ni garantie que quiconque utiliserait ce que lui et Oni allaient construire.

« C'était excitant d'essayer quelque chose que je n'avais jamais fait auparavant », a-t-il dit. « Mais j'étais aussi anxieux. Nous n'avions pas de voie claire quant à ce que nous allions faire ou comment cela allait se terminer, mais nous avons décidé de tenter notre chance. »

Avec seulement deux personnes pour construire l'entreprise, les titres de poste devenaient flous. Ayodele a déclaré qu'au début, il était PDG, mais il était aussi chef de produit, analyste métier, responsable conformité et la personne qui s'entretenait avec les régulateurs au sujet des licences.

« Il n'y avait pas de KPI (indicateurs clés de performance) clairs, pas de structure », a-t-il dit. « Tout ce qui se présentait, nous le réglions. »

La première itération de Blaaiz était un chatbot Telegram. Les clients souhaitant envoyer de l'argent envoyaient un message au bot, choisissaient parmi une liste d'options, recevaient un lien de paiement et poursuivaient la transaction via une série d'invites.

Pour trouver ces premiers clients, Ayodele a confié à TechCabal qu'il s'est appuyé sur son réseau et a publié le lien Telegram sur son statut WhatsApp presque chaque jour, demandant à ses amis d'essayer le produit et de lui indiquer ce qui ne fonctionnait pas.

« À ce stade, il ne s'agissait pas de gagner de l'argent ; il s'agissait d'amener les gens à faire confiance à ce que je construisais », a-t-il dit. Cette confiance a finalement donné à Blaaiz suffisamment d'élan pour lancer une application mobile autonome début 2024.

Jour 500 : L'application n'était pas la réponse

Début 2024, Blaaiz avait dépassé le bot Telegram. Ayodele a expliqué qu'après des mois à naviguer dans les exigences réglementaires, Blaaiz s'est lancée en tant qu'application mobile autonome, axée sur les paiements transfrontaliers de détail. Dans un premier temps, Blaaiz a soutenu le corridor de paiement Canada-Nigéria avant de s'étendre à l'Europe et au Royaume-Uni grâce à des partenariats avec des banques de premier rang, dont Ayodele a refusé de divulguer les noms.

Cependant, le lancement de la nouvelle application n'a fait qu'introduire une nouvelle obsession pour Ayodele. 

« Il y avait une légère obsession concernant le nombre de téléchargements que nous avions par jour et leur provenance », a-t-il dit. « À un moment donné, je connaissais tous nos clients par leur prénom. »

Cette proximité lui a offert une vision non filtrée de ce que les clients voulaient réellement. Ayodele a déclaré avoir observé que les clients souhaitaient davantage de corridors de paiement et davantage de devises prises en charge. Blaaiz pouvait satisfaire certaines de ces demandes, mais d'autres nécessitaient une infrastructure à laquelle la startup n'avait pas accès.

Curieux de savoir si le problème était propre à Blaaiz, Ayodele a déclaré avoir commencé à étudier une dizaine d'applications de transfert de fonds concurrentes, qu'il n'a pas divulguées. Il a indiqué que de nombreuses plateformes prenaient en charge quelques corridors de paiement, tout en promettant davantage de pays et de services étiquetés comme « bientôt disponibles ». Il a réalisé que le goulet d'étranglement résidait dans l'infrastructure sous-jacente.

« Il est devenu évident que les rails que voulaient les clients, nous ne pouvions pas les leur fournir de la manière dont ils les voulaient », a-t-il dit. « Nous avons commencé à comprendre que ce n'était pas un problème spécifique à Blaaiz. »

Ayodele a conclu que la véritable opportunité résidait dans la construction de l'infrastructure qui permettrait aux applications de transfert de fonds, aux fintechs et aux sociétés de paiement de s'étendre sur de nouveaux marchés sans effectuer eux-mêmes le gros du travail.

Fin 2024, Blaaiz a commencé à se repositionner, passant d'une application aidant les consommateurs à déplacer de l'argent à une société d'infrastructure de paiement intégrée aux banques et aux rails de paiement pour permettre aux institutions financières d'offrir des paiements transfrontaliers à leurs clients.

« Il y avait un peu de confusion dans notre message, mais nous savions ce que nous voulions, et nous sommes restés fidèles à notre nouvelle proposition de valeur », a déclaré Ayodele.

Selon lui, cette transition a été facilitée par les importants investissements réalisés par l'équipe lors de la construction de l'application grand public. Il a ajouté que le passage d'une application grand public à la vente d'infrastructure s'accompagnait de défis, notamment des processus de diligence raisonnable plus exhaustifs et le renforcement de sa position en matière de conformité dans plusieurs juridictions pour sécuriser des partenariats bancaires et des utilisateurs.

Jour 1000 : Jouer sur le long terme

En 2025, les défis liés au pivot de Blaaiz commençaient à porter leurs fruits. Blaaiz était devenue rentable, et pour Ayodele, c'était le signe que la nouvelle stratégie fonctionnait, ce qui signifiait qu'il était temps d'aller plus loin.

« Je me souviens avoir dit à mon personnel que c'était le moment où nous devions commencer à faire des mouvements très conséquents pour devenir véritablement bancables et viser des récompenses plus élevées », a-t-il dit.

Contrairement aux premiers jours où il portait de nombreuses casquettes, l'attention d'Ayodele était désormais concentrée sur l'établissement de partenariats avec des institutions qu'il n'a pas divulguées et sur l'obtention de licences sur les marchés opérationnels de Blaaiz. Aujourd'hui, Blaaiz détient une licence d'opérateur de transfert d'argent international (IMTO) au Nigéria, une licence de services monétaires (MSB) et un enregistrement en tant que prestataire de services de paiement (PSP) au Canada, entre autres, tout en poursuivant activement une licence de transmetteur d'argent (MTL) dans plusieurs États des États-Unis.

Lorsque Blaaiz est entrée sur le marché des transferts de fonds en 2023, elle pénétrait un espace déjà occupé par des acteurs tels que Lemfi, Nala et Grey. Cependant, comme l'a déclaré Ayodele, il a étudié à la fois le comportement des clients et les produits concurrents, et il était convaincu que la plus grande opportunité résidait dans la construction de l'infrastructure dont ils dépendaient tous. La transition de Blaaiz vers une société d'infrastructure la place désormais en concurrence avec des fournisseurs comme Fincra, Thunes et Onafriq.

En regardant vers l'avenir, Ayodele a déclaré que Blaaiz reste fidèle à la direction choisie en 2024 et que la startup se prépare à l'avenir de la monnaie, quelle que soit sa forme. Il s'est abstenu de faire des prédictions fermes, mais a parlé de positionner l'entreprise pour l'ensemble des possibilités que pourrait offrir le déplacement d'argent, y compris la monnaie fiduciaire, les réseaux de règlement et les actifs numériques.

« Nous ne pivotons vers rien que nous n'ayons déjà fait », a-t-il dit. « C'est une approche axée sur l'infrastructure, de sorte qu'elle s'adapte à l'évolution future de la monnaie. »

L'application de détail qui a lancé l'aventure de Blaaiz existe toujours. Avec environ 50 000 utilisateurs, selon Ayodele, l'application a connu une seconde vie en tant que terrain d'essai interne de l'entreprise.  Il a noté que c'est là que les nouvelles fonctionnalités sont construites, affinées et validées avant d'être déployées via les interfaces de programmation d'applications (API) et les produits d'infrastructure de Blaaiz. 

Mille jours après avoir entrepris de construire une meilleure application de transfert de fonds, Ayodele et Oni ont fini par construire l'infrastructure qui la sous-tend.

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