Découvrez le robot humanoïde footballeur qui vient de remettre le ballon du match lors de la rencontre Brésil-Norvège de la Coupe du Monde de la FIFA.

Avant que le Brésil et la Norvège ne reprennent le terrain au stade de New York/New Jersey pour leur match de huitième de finale samedi, quelque chose s'est produit à la mi-temps qui ne s'était jamais produit dans l'histoire de la Coupe du monde de la FIFA. Un robot humanoïde d'1,5 mètre a marché au bord du terrain, a célébré des buts à la manière de Harry Kane, Erling Haaland, Matheus Cunha et Son Heung-min, puis s'est tourné vers l'arbitre et lui a remis le ballon du match.

Le robot s'appelle Atlas. Construit par Boston Dynamics, son apparition à la Coupe du monde — devant 80 000 personnes dans le stade et un public télévisuel mondial — a été le fruit d'un processus de cinq ans.

« En plaçant Atlas au cœur du rituel le plus sacré du football, nous avons fait une déclaration qu'aucune publicité n'aurait jamais pu faire », a déclaré Sungwon Jee, vice-président exécutif et directeur marketing mondial de Hyundai Motor Company, à Fortune. Hyundai Motor Company, qui possède Boston Dynamics, sponsorise la FIFA depuis 27 ans. « La remise du ballon », a déclaré Jee, est « le moment où Atlas entre pour la première fois dans la conscience publique — le début de ce voyage pour devenir un partenaire qui soutient les gens de manière significative. »

Un robot qui n'est pas programmé, mais entraîné

Atlas est un robot humanoïde de cinquième génération : entièrement électrique, à peu près de taille humaine, et conçu dès le départ pour ce que Boston Dynamics appelle les travaux industriels les plus exigeants. Il possède 56 degrés de liberté — soit 56 points d'articulation indépendants sur son corps — une portée de 2,3 mètres et peut soulever jusqu'à 50 kg. Il peut échanger ses propres batteries de manière autonome, ce qui lui évite de devoir s'arrêter de travailler lorsqu'elles sont faibles. Mais c'est ici qu'intervient l'entraînement au football : Atlas n'est pas programmé, mais plutôt entraîné, et il apprend à agir.

« Avant, il était programmé », a déclaré Alberto Rodriguez, directeur du comportement des robots chez Boston Dynamics, à Fortune. « Maintenant, il n'est plus programmé, il a appris », a-t-il expliqué, détaillant comment le robot fonctionne plus près de la manière dont les LLM apprennent que de celle dont un bras robotique d'usine est programmé. Un robot programmé exécute une séquence fixe d'instructions, mais un robot entraîné développe des comportements après avoir appris à s'adapter aux variables.

Avant même qu'Atlas ne touche un ballon, il a regardé des vidéos. Le robot s'est vu montrer des images de footballeurs professionnels effectuant des exercices et des mouvements, étudiant la mécanique du sport de la même manière qu'un joueur pourrait revoir des bandes de match. En outre, des données de capture de mouvement humaine, y compris des enregistrements des propres ingénieurs de Boston Dynamics équipés et exécutant eux-mêmes les mouvements, ont été intégrées dans une simulation basée sur la physique. Cela a permis à Atlas d'exécuter les mêmes actions des millions de fois en parallèle sur des GPU cloud, apprenant à s'adapter à des conditions imparfaites jusqu'à ce que le comportement tienne de manière fiable. Ce qui prendrait à un athlète humain environ un an d'essais et d'erreurs physiques à développer, Atlas l'a travaillé en environ 24 heures.

Préparer Atlas pour la Coupe du monde a nécessité de résoudre des problèmes qui ne s'étaient jamais posés dans une usine ou un laboratoire, comme celui du terrain.

« L'herbe a cette propriété intéressante où parfois on glisse, mais parfois vos pieds peuvent s'y accrocher », a déclaré Rodriguez. « Nous avons dû modifier le régime d'entraînement pour la façon dont Atlas apprend à marcher et à courir, afin de nous assurer qu'il peut bien le faire sur le béton, mais aussi sur des surfaces complexes comme l'herbe. »

Les ingénieurs commencent par une démonstration humaine qui est parfois enregistrée via la capture de mouvement du mouvement qu'ils veulent qu'Atlas apprenne. Cela devient une référence guidante, et Atlas est ensuite soumis à des répétitions simulées de la tâche dans des conditions délibérément hostiles : la friction du sol change sans avertissement, le ballon apparaît dans la mauvaise position, on dit à Atlas que ses propres pieds ont une taille différente de celle qu'ils ont réellement. Le système doit trouver comment exécuter la tâche de toute façon.

« Nous continuons à le pousser, ou à lui mentir sur l'endroit où se trouve le ballon, ou à mettre des obstacles sur le sol, ou à changer la friction avec le sol », a déclaré Rodriguez. « Il doit en quelque sorte non seulement apprendre à faire quelque chose, mais apprendre à s'adapter à toutes les conditions qu'il va réellement rencontrer dans le monde réel. »

Le résultat est ce que Rodriguez appelle la « mémoire musculaire », des comportements simples qui sont trop rapides pour y réfléchir sur le moment et qui sont exécutés par instinct entraîné plutôt que par calcul en temps réel.

« Nous avons montré que ce tout nouveau matériel humanoïde peut performer dans les environnements les plus extrêmes, fonctionnant de manière fiable à des températures record, réalisant des exploits athlétiques passionnants et captivants », a déclaré Rodriguez. « Plus le public verra la robotique faire des choses qu'ils n'auraient jamais cru possibles, en personne, plus ils seront préparés à mesure que ces robots feront de plus en plus partie de notre vie quotidienne. »

Un constructeur automobile s'attaque à la robotique

Hyundai Motor Group a acquis une participation majoritaire dans Boston Dynamics auprès de SoftBank en 2021. Depuis lors, les ambitions de l'entreprise pour sa branche robotique sont devenues beaucoup plus concrètes. Hyundai s'est engagé à investir 26 milliards de dollars aux États-Unis sur quatre ans, y compris une installation de fabrication de robots dédiée près de Savannah, en Géorgie, capable de produire 30 000 unités Atlas par an d'ici 2028. Atlas est déjà testé dans les usines de Hyundai, avec un accent initial sur la séquence des pièces dans la fabrication automobile.

« Nous considérons la robotique non pas comme une aventure secondaire, mais comme une capacité stratégique qui façonnera notre manière de concurrencer », a déclaré Jee. « La mobilité ne concerne plus seulement les voitures. Il s'agit de systèmes autonomes, de robotique et d'infrastructures intelligentes. »

« La Coupe du monde marque un point de bascule où nous passons de l'exploration interne à la démonstration publique », a déclaré Jee.

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com