「ビジネスになるとは思っていなかった」：Startbutton Africaの1日目から1000日目まで

Mallick Bolakaleは、2010年代初頭のナイジェリアでeBayから商品を購入するには、非公式なシステムを通じて手続きを行う必要があったと振り返りながら笑った。

当時、ナイジェリア人がオンラインマーケットプレイスで商品を注文するには、暗号化されたアドレスを作成するためのVPN（仮想プライベートネットワーク）と、米国内に外国のデビットカードと配送先住所を持つブローカーが必要だったと彼は語った。

買い手はまずブローカーのナイラ口座に送金し、ブローカーはそれをドルに換えて外国カードで商品代金を支払う。その後、ブローカーは自分の住所で商品を受け取り、ナイジェリアへの発送を手配する仕組みだった。

当時、法科大学院の学費を貯めるためにガジェットの修理・転売を副業にしながら法律を学んでいたBolakaleは、人々がeBayで電子機器を購入するのを手伝っていた。そして彼は、法科大学院のために貯めた₦500,000（当時約3,000ドル）を賭ける決断をした。

彼はその資金でeBayからノートパソコンなどのガジェットを仕入れ、学校が再開する前に利益を得て転売しようとした。しかし、友人が彼のノートパソコンを使い、VPNをオンにせずにeBayのページを更新するまで、すべては順調だった。

eBayはローカルのIPアドレス（インターネットに接続するすべてのデバイスに割り当てられる固有の数値ラベル）を検出し、その取引を不審な活動としてフラグを立て、注文をキャンセルした。

話はそこで終わるはずだったが、ブローカーは返金処理中にカード情報が悪用される可能性を懸念し、返金手続きのためのカード再接続を拒否した。

「皆さん、」とBolakaleは振り返った。「そうして私は法科大学院の学費を失ったのです。」

10年以上が経った今、彼はあの取引を台無しにしたような国境をまたぐ摩擦を解決するためのスタートアップを共同創業した。

Kelechi OtiとCharles Idemとともに2023年7月に設立されたStartbutton Africaは、マーチャント・オブ・レコード（MOR）システムを運営しており、企業がゼロから現地の決済業務、コンプライアンスルール、税務プロセス、規制当局との関係を構築することなく、アフリカ市場全体へ事業を拡大できるよう支援している。このスタートアップ企業は、新規参入国における企業の決済収集と税務コンプライアンスをサポートする。

新しい国に進出する企業は、多くの場合、銀行との関係を再構築し、ライセンスを取得し、決済連携を組み込み、その他のコンプライアンス体制を整える必要がある。Startbuttonは、アフリカ大陸全体への事業展開の基盤として、そのプロセスを簡素化することを目指している。現在、同社はナイジェリア、ガーナ、ケニア、セネガル、南アフリカ、ウガンダを含む15のアフリカ市場で事業を展開していると述べている。

Day 1：中断された休暇とTwitterのDM

2022年、Bolakaleはルワンダで仕事の休暇を取っていたとき、ある匿名の企業から連絡があり、現地の業務体制が整っていない状態でナイジェリアの現地決済インフラへのアクセスに苦労していると告げられた。

その1年前、ナイジェリア中央銀行は両替業者への外貨販売を停止しており、ドル不足が深刻化し、個人や企業が外貨を入手する手段が混乱していた。

その頃までに、Bolakaleは過去10年間を法律、コンプライアンス、フィンテックの分野で過ごしており、Stripe傘下のフィンテック企業Paystackでコンプライアンス業務に携わり、規制上・業務上の課題をナビゲートする決済企業に助言を行っていた。また、企業が異なる税務義務と決済インフラを持つ市場に参入すると、いかに拡大が困難になるかも目の当たりにしていた。そこで彼は、回避策の構築を始めた。

「それがビジネスになるとは正直思っていなかった」とBolakaleは語った。「ただ、企業を助けるためにやっていることだと感じていました。」

彼は2023年にStartbuttonを設立し、企業が現地の体制を構築し、決済プロバイダーと接続し、現地で決済を受け取れるよう手動で支援し始めた。CBNの指令により外貨へのアクセスが困難かつ高コストになっていたため、Bolakaleは自宅をAirbnb（人々が自宅を貸し出せるオンラインマーケットプレイス）に掲載し、予約によるドル収入を加盟店への支払いに充てながら、顧客からは現地でナイラを回収した。

「eBayでやっていたことと似ていますね」と私が会話の中で指摘すると、「その通り」とBolakaleは答えた。「今回は、ブローカーを使うのではなく、自分がそれをやっている側になりました。」

2023年までに、Bolakaleと共同創業者たちはStartbuttonを実際のプロダクトとして構築し始めていた。そしてそのアイデアを裏付けるツイートが現れた。

Bolakaleは、信仰をベースにしたAIスタートアップ企業「Bible Buddy」の創業者がTwitter（現X）に投稿し、フィンテックが存在するにもかかわらず、スタートアップ企業が米国を拠点としているために国際決済を受け取れないと不満を漏らしているのを見たと振り返った。「まさに私たちが解決しようとしていることだ」と思ったと彼は語った。

彼はそのツイートに返信し、その創業者にダイレクトメッセージを送った。Bible Buddyは最終的にプラットフォームをテストし、いくつかの変更を要求した後、Startbuttonの初回取引顧客となった。

「これが本当に始まったのだと初めて実感した瞬間でした」とBolakaleは語った。

Day 100：凍結された口座とステーブルコインによる決済

Startbuttonがローンチして数週間後、最初の大きな危機に直面した。Bolakaleによると、会社は人員を採用し正式に事業を開始するため、5万ドルのファミリー・友人ラウンドをクローズしたばかりだった。しかし、資金がWiseの口座に入金された直後、その口座が凍結された。

Bolakaleによると、WiseがStartbuttonの口座をフラグ立てしたのは、同社が金融サービスや決済にその口座を使用していたためで、プラットフォームがその用途を想定していなかったからだという。当時、Startbuttonはまだ5人体制で、最初の市場であるナイジェリア、ルワンダ、ガーナ、南アフリカ、米国での業務を安定させようとしていた。

「その間、給与は自己資金で賄いました」と彼は語った。「創業者たちは給与を受け取っていませんでした。」

Wiseが口座を保留していた2ヶ月間、Startbuttonはステーブルコイン取引を通じて加盟店への決済を行い始めたとBolakaleは述べた。

2023年10月までに、Wiseが資金を解放し、Startbuttonは20万ドルの資金調達ラウンドをクローズしたとBolakaleは語った。

Day 500：規模の縮小と体制整備

Startbuttonは、マーチャント・オブ・レコード業務に加え、企業の現地法人設立、業務体制の構築、コンプライアンスプロセスのナビゲート、そして場合によってはアフリカ市場への実物商品の展開支援も行っていた。

Bolakaleは、当初はその柔軟性がStartbuttonの成長を助けたと説明した。しかし時間が経つにつれ、会社がスケーラブルなものを構築しているのか、それとも単に顧客の要望に応じた拡張サービスの集合体になっているだけなのかと疑問を持つようになった。

「これらのことを続けていたら、単に他の会社の一機能になってしまうと気づきました」と彼は語った。「そこで、コアとなる決済プロダクトに集中し、法人設立プロダクトを廃止しました。」

2024年には、CEOによると、スタートアップ企業は15人体制のもと、業務、エンジニアリング、営業、カスタマーサポートなどの部門を備えた、より構造化されたチームの設置といった追加の内部変更を行った。Startbuttonはウガンダ、タンザニア、ザンビア、セネガル、コートジボワールへとさらに展開を拡大し、アフリカ全土でより多くの市場選択肢を企業に提供した。

20万ドルのラウンドに続き、2024年にはスタートアップ企業の資金調達目標を50万ドルに拡大したとBolakaleは述べた。Day 500の時点で、Startbuttonはもはやその場しのぎの回避策のような運営ではなくなっていた。

Day 1000：成長とスケールの年月

Bolakaleによると、2025年のStartbuttonの収益と総決済量（TPV）は前年比5倍の成長を遂げた。また、スタートアップ企業は決済、財務管理、コンプライアンス、業務インフラにわたる約70のパートナーまでパートナーネットワークを拡大したとも付け加えた。

2025年には、Startbuttonはベナン、トーゴ、セネガル、マリ、ギニア・コナクリ、ブルキナファソ、カメルーンの7つのフランコフォン・アフリカ諸国でローンチし、より多くの企業がこれらの市場に参入して現地決済を受け取れるようにした。

Bolakaleは、Startbuttonは現在、プラットフォームを通じて処理された取引への手数料を主な収益源としており、スタートアップ企業の年間収益は現在200万ドルから500万ドルの範囲にあると述べた。

Startbuttonは、複数市場にわたる越境決済と進出支援サービスを提供するKlasha、dLocal、Flocash、Kyshiなどのスタートアップ企業と競争の激しい市場で事業を展開している。しかしBolakaleは、コンプライアンスへの深い理解が競合他社との差別化要因であると指摘した。

今後は、長期的なスケールに必要なシステム構築により注力していくと彼は語った。

「2025年は成長の年でした。今年はスケールの年です」と彼は語った。「今は、スケールを実現するための仕組みを整えることに集中しています。市場での支配的な地位を確立したいのです。」