GoogleのAlex Okosi、アフリカのAIスタートアップを阻む要因について語る

木曜日、GoogleはナイロビでのGoogle for Startups Accelerator Africaプログラムを通じて、アフリカ8カ国から15のスタートアップ企業を卒業させた。これらのスタートアップ企業の多くは、決済、輸送、農業、医療、エンタープライズソフトウェアのコア製品に人工知能（AI）を組み込んでいる。Googleによると、コーホートの60%はすでに収益を上げており、月平均6万ドルの収益を生み出しているという。

今年のコーホートは、アフリカがAI導入を持続可能なベンチャー規模のビジネスに転換できるかどうかについての議論が高まる中で誕生した。　　

選ばれたスタートアップ企業は、そのような移行期の断面を示している。創業者たちは実験段階を超え、技術を活用して業務上の課題を解決し、地域市場向けの製品を構築している。しかし、それらのビジネスを拡大するために必要なインフラと資本は依然として不足している。

TechCabalのインタビューで、GoogleのアフリカマネージングディレクターであるAlex Okosi氏は、アフリカのスタートアップ企業はすでにAIを採用しているが、投資がそのペースに追いついていないと述べた。創業者たちはAI搭載の製品やサービスを構築しているが、大陸全体ではクラウドインフラ、データセンター容量、資金調達においてまだ格差がある。それらの制約が、AIによって生み出される経済的価値をアフリカが取り込む能力を制限するリスクがあると彼は述べた。

アフリカ開発銀行の予測によると、政府と民間部門のプレイヤーが十分なスピードで大規模な展開に動けば、AIは2035年までにアフリカ経済に最大1.5兆ドルを追加する可能性があり、これはアフリカの現在のGDPの約40%に相当する。同行の試算では、この技術は主要セクター全体で労働生産性を大幅に向上させながら、数十万件の雇用を生み出す可能性があるという。

AIの採用拡大と限られた投資の間の緊張関係が、今年のアクセラレータープログラムの背景を形成しており、ケニア、ナイジェリア、南アフリカ、ウガンダ、タンザニア、セネガル、コートジボワール、アンゴラからのスタートアップ企業が参加した。

このインタビューは明確さと長さのために編集されています。

アフリカのAIの時代は到来したのか、それともまだ早い段階なのか？

Google for Startups Accelerator Africaの今回のコーホートを見ると、多くの企業はAIファーストまたはAIネイティブであり、大陸全体の真の課題を解決するために製品にAIを組み込んでいる。

それがAIがもたらす機会であり、スタートアップとフィンテックエコシステムの両方について私が興奮する理由だ。例えばMastery Hiveを見てほしい。同社は機械学習を使って断片化したネットワーク全体で不正を検出している。また、南アフリカのLoopのような企業が複雑な交通ネットワークを最適化し、労働者への支払いを管理するためにAIを使用している。

これらは、スタートアップ企業がすでにAIを採用し、活用している明確な例だ。

とはいえ、大陸はまだ課題に直面している。アフリカには多くの才能とエンジニアリングの創意工夫があるが、インフラが依然として制約となっている。資本も大きなギャップだ。

グローバルノースの投資家がアフリカをAIが意味のある問題解決に使われている場所として見て、より多くの資本をここに投入するまで、その課題は残るだろう。アフリカはスケールアップして価値を創造する大きな機会を提供している。しかし、投資家がアフリカ大陸を、技術の採用をまだ待っている市場ではなく、AIの機会として見ることが必要だ。

これは二面性のある話だ。アフリカの企業はすでにAIを採用し、それを使ってソリューションを構築している。しかし資金調達の観点からは、投資のレベルはまだその機会を完全に掴むために必要な水準に達していない。

アフリカでAIを大規模に構築する上での最大のボトルネックは何か？

インフラが依然として最大のボトルネックの一つだ。AIを大規模に構築するには、信頼性の高い接続が必要であり、それには海底ケーブルなどの基盤インフラへの投資が必要だ。だからこそ、EquianoやUmojaのようなプロジェクトが重要なのだ。これらはデジタル経済が成長するために必要なキャパシティの構築を助ける。

人材も重要な分野だ。私たちはデジタルスキルにおいて約800万人を訓練し、デジタル経済に参加して恩恵を受けるために必要な基盤を提供してきた。

また、中小企業（SME）を支援する必要がある。これは私たちが注力してきた分野であり、約35,000の中小企業の成長と拡大を支援してきた。そういった企業はエコシステムの重要な一部だ。

AIに関して特に言えば、コンピューティングパワーが不可欠だ。開発者が構築できるクラウドインフラが必要だ。それが私たちが南アフリカのクラウドリージョンに投資し、クラウドの普及拡大に取り組んでいる理由の一つだ。

課題は、アフリカが世界のデータセンター容量のわずか約1%しか占めていないことだ。その結果、多くの開発者はデータを処理のために大陸外に移動させ、ソリューションを展開するために持ち帰らなければならない。

ローカルキャパシティを増加させる明確な機会がある。そのためには、政府、テクノロジー企業、そしてエコシステム全体の他のプレイヤー間の協力が必要だ。大陸全体でAIをスケールアップしたいなら、接続性、クラウドインフラ、コンピューティングキャパシティへのより多くの投資が必要になる。

Googleは自らの役割を果たしているが、これはエコシステムに関わるすべての人々からの集団的行動を必要とするものだ。

スタートアップ企業がプログラムに参加するには、製品のコアにAIがなければならないのか？　

いや、AI企業であることはアクセラレーターに参加する要件ではない。とはいえ、AIは私たちにとって重要な分野だ。なぜなら、AIはスタートアップ企業がより速くソリューションを構築し、より速くスケールアップし、オペレーションを最適化し、より効果的に市場にリーチするのに役立つと考えているからだ。

私たちは創業者たちが、ワークフロー、製品、ビジネスモデルを通じてAIをビジネスにどう統合できるかを理解するよう促している。だからこそ、AIトレーニングはプログラムの重要な部分なのだ。企業が技術を活用して成長を加速する方法を理解してほしいと考えている。

同時に、AIを神秘化するのをやめる必要があると思う。AIは何か神秘的な技術ではない。組織がより迅速に情報を処理し、大量のデータを分析し、より効果的に機会を特定するのに役立つツールだ。

私たちにとって、テクノロジーは大陸の多くの課題を解決する上で重要な役割を果たすだろうし、AIはそれを実現するのに役立つツールの一つだ。

だからこそ、私たちはAIスキル開発への投資を続けている。2024年には、公務員や非営利団体のリーダーがAI能力を構築するのを支援するために、ケニア、ナイジェリア、南アフリカにわたって580万ドルの助成金プログラムを発表した。Google.orgを通じて、アフリカ全体でのAIスキリングにも注力しており、昨年はパートナーと協力してアフリカ全体でAIトレーニングを拡大するためにさらに750万ドルを拠出することを誓約した。

AIは私たちにとって中心的な焦点だが、スタートアップ企業はアクセラレーターに参加するためにAI企業である必要はない。重要なのは、技術がどのようにより効果的に構築、成長、スケールアップするのに役立つかを理解していることだ。

参加スタートアップ企業に株式を取得せずにアクセラレーターサポートを提供する背景にある考えは何か？　

私たちにとって、それはエコシステムを成功させることについてだ。創業者が成功した企業を構築し、意味のある問題を解決することで、アフリカ全体のより広いテクノロジーエコシステムが強化されると信じている。

Googleはテクノロジー企業だ。私たちの製品とサービスが繁栄するには、健全なデジタルエコシステムが必要であり、だからこそGoogle for Startups Accelerator Africaのようなプログラムが重要なのだ。私たちの目標は、創業者を支援し、彼らの成長を助け、イノベーションが花開く環境を作ることだ。

これまでの年月で、私たちはプログラムを通じてアフリカ17市場で190以上のスタートアップ企業を支援してきた。それらの企業は3億ドル以上を調達し、何千もの雇用を創出してきた。

それが私たちが求めているインパクトだ。成長し、スケールアップし、グローバルに競争できる企業を構築する手助けをしたい。次世代の成功したテクノロジー企業の多くがアフリカから生まれ、世界中の人々がそれらがこの大陸の創業者によって構築されたと認識することを願っている。それが私たちがこのようなプログラムへの継続的な投資を続ける動機だ。