エネルギーの歴史は、エネルギーとは何かについて謙虚であるべきことを教えてくれる

化石燃料は過去のものだ、分かるか?これは、ポツダム気候影響研究所所長のヨハン・ロックストロームが最近ニューヨーク・タイムズに語ったことだ。彼の言葉を借りれば、「私たちは化石燃料経済の終わりの始まりにいる。米国は間違った馬に賭けている」。ロックストロームの予測は先見の明があることが証明されるだろうか?歴史はノーと言っている、そしてそれは政治的な発言ではない。

より現実的には、化石燃料を採掘してきた期間とほぼ同じくらい長い間、否定論者が化石燃料採掘の価値を疑問視してきたというコメントである。この主張を裏付ける証拠は、最も有名なエネルギー財産、すなわちジョン・D・ロックフェラーの財産に見出すことができる。懐疑論者が楽観論者を大きく上回っていなければ、ロックフェラーがスタンダード・オイルとなるものをまとめることはできなかっただろう。

石油の場所は、石油業界の未来そのものと同じくらい長い間懐疑論を引き出してきた。ベネズエラを考えてみよう。エネルギー歴史家のダニエル・ヤーギンが数週間前にウォール・ストリート・ジャーナルで説明したように、あるアメリカの地質学者は1922年に同国の石油展望を「蜃気楼」として退けた。現在と過去は未来の予測として不十分である。エネルギーが教えてくれる。

2005年、マシュー・シモンズは砂漠の黄昏を発表し、大きな称賛を受けた。それはサウジアラビアの石油生産国としての差し迫った「不可逆的な衰退」を予測した。おそらくより注目すべきは、2005年には米国がグローバルエネルギー議論の一部でさえなかったことだ。フラッキングの伝説ハロルド・ハムが今日でも冗談を言うように、彼は2005年にノースダコタの石油の豊富さについて、ウォール・ストリート・ジャーナルの編集委員会の化石燃料に友好的なメンバーに電話やメールを返してもらうことさえできなかった。「サウジ・アメリカ」、ジャーナルの社説ページの歴史で最も共有された社説は、2012年11月まで発表されなかった。

常に石油セクターを定義してきた不確実性は、石油の場所に関するさらに大きな不確実性とともに、ロックストローム博士の確信を疑問視する。同様に、ロックストロームが彼らを馬鹿げていると考えるように彼を馬鹿げていると考える化石燃料支持派の慢心を疑問視する。

大げさなものとは対照的に、太陽光や「グリーンエネルギー」の懐疑論者は、ロックストロームがおそらくそうすべきように、将来のエネルギー消費を構成するものについてのレトリックを和らげるのが賢明だろう。今後のことについての過去の予測はうまく年を取っていないし、今日の推定予言者が前任者よりも待ち受けているものについてより明確な見解を持っていると疑う理由はない。

これをどのように知っているかは、データセンターの急増に見ることができる、これは2022年でさえほとんど予想していなかったことだ。2020年10月に司法省が「検索エンジンの支配」を理由にGoogleを提訴したのはその時だった。2026年に早送りすると、Googleや「ビッグテック」と呼ばれる他の企業は、4年前の見通しとは全く似ていない技術的な未来を見つけるために文字通り数兆ドルを投資している。

それがポイントだ、あるいはそうあるべきだ。2022年に予想した人がほとんどいなかった技術的変化は、それ以来の技術の使い方を変革し、これらの予期しない技術的飛躍を動かすエネルギー需要をさらに深く変えた。

それは、エネルギー分野が、わずか数年前に優勢だったものにますます似ていない技術セクターで見られる変化よりもおそらく大きな変化の準備ができているという強力なシグナルだ。それは化石燃料の黄昏についてだけでなく、化石燃料の代替品となるものについても謙虚さを求めている。歴史が教えてくれるように、私たちは単に知らないのだ。