As redes regionais de desportos estão a fraquejar mesmo com as audiências a disparar

Um grupo de redes regionais de desporto está prestes a encerrar, marcando o fim de um negócio outrora lucrativo e deixando o destino das transmissões locais de basebol, basquetebol e hóquei em suspenso — mesmo quando os desportos ao vivo comandam as maiores audiências televisivas.

As RSNs têm sentido indiscutivelmente a maior pressão das perdas que afetam o pacote de TV paga à medida que os consumidores mudam para streaming. Agora, o modelo está em rápido declínio.

Na semana passada, quando a temporada de 2026 da MLB começou, a liga anunciou que estava a assumir a distribuição mediática de 14 equipas. Em grande parte, isto foi o resultado do inevitável encerramento da Main Street Sports – anteriormente redes Fox Sports, que passaram por diferentes proprietários desde 2019 e várias mudanças de nome desde 2021.

A Main Street saiu da proteção de falência no final de 2024 e, apesar de promover o crescimento de subscritores ainda na primavera passada, a operadora enfrentou outra crise de liquidez no início deste ano quando os pagamentos de direitos da MLB eram devidos, segundo pessoas familiarizadas com o assunto.

A Main Street detinha cerca de 15 canais, mas num determinado momento transmitiu 30 equipas da MLB, NHL e NBA após sair da falência.

Embora a empresa tenha estado em conversações de venda no início deste ano com a DAZN e a Fubo, as discussões nunca chegaram a acordo, segundo as pessoas.

Rumores de liquidação circularam — no meio das temporadas da NBA e NHL — mas a Main Street conseguiu até agora evitar isso. Em vez disso, as equipas da MLB seguiram caminhos separados no início da temporada – algumas mudando para a distribuição da MLB, e algumas como os Anaheim Angels e Atlanta Braves estão a assumir a produção e distribuição dos seus próprios canais regionais.

Espera-se que as temporadas regulares da NBA e NHL sejam concluídas através das suas atuais redes pertencentes à Main Street – agora com a marca FanDuel Sports networks. Mas após a temporada regular da NBA e a primeira ronda dos playoffs da NHL, a Main Street planeia iniciar um processo sério de encerramento de negócios, disse uma das pessoas.

O futuro das restantes equipas da NBA e NHL ainda está por determinar, embora algumas provavelmente encontrem lugar com proprietários de estações de radiodifusão que têm vindo a adquirir direitos locais, como a Scripps, segundo uma pessoa próxima das negociações.

E o fim do modelo RSN não para por aí.

As taxas há muito pagas pelas redes para transmitir jogos têm sustentado as ligas desportivas profissionais durante muito tempo – especialmente a MLB, conhecida por ter algumas das taxas de direitos mais caras e o maior volume de jogos locais. A reviravolta do modelo RSN certamente enviará efeitos em cascata por todas estas equipas.

Aquelas que já saíram do modelo RSN procuraram refúgio em aplicações de streaming direto ao consumidor, que são custos mensais ou anuais bastante caros para os fãs, e através de acordos com proprietários de estações de radiodifusão, que argumentam oferecer o maior alcance de qualquer plataforma para jogos desportivos.

Também tem havido uma ênfase crescente na publicidade, mas essa fonte de receita é útil quando se trata da NBA e NHL, mas não vai tão longe para apoiar a MLB, segundo especialistas da indústria.

Também tem havido pouca ou nenhuma transição para as equipas da MLB para as redes afiliadas, mais uma vez devido à despesa e ao número de jogos, segundo pessoas familiarizadas com o assunto.

Embora nem todos os canais sejam iguais, mesmo aqueles que transmitem jogos para equipas de grandes mercados estão a enfrentar as mesmas pressões que os canais pertencentes à Main Street — apenas não tão severamente.

No ano passado, a MSG Networks, que transmite jogos da NBA dos New York Knicks, bem como da NHL dos New York Rangers, Buffalo Sabres e New Jersey Devils, estava a enfrentar turbulência financeira, pois precisava de refinanciar uma enorme carga de dívida e lidou com uma disputa de transporte que resultou num blecaute durante quase dois meses. A falência estava supostamente em cima da mesa até que a empresa propriedade de James Dolan refinanciou a sua dívida.

Também na área de Nova Iorque, a SNY, a casa regional dos New York Mets, tem vindo a explorar as suas opções no último ano, segundo pessoas familiarizadas com o assunto. A rede tinha-se colocado anteriormente à venda, disseram algumas das pessoas. Embora nunca tenha sido alcançado qualquer acordo, as fontes dizem que o proprietário dos Mets, Steve Cohen, fez parte das discussões num determinado momento como potencial comprador.

A rede, que é maioritariamente apoiada pelos antigos proprietários dos Mets, a família Wilpon, também contou com a Comcast e a Charter Communications como investidoras durante algum tempo. Mas nos últimos meses, a Comcast vendeu a sua participação à Charter por um valor não revelado, segundo pessoas familiarizadas com o assunto.

A Comcast detém um punhado de redes, mas tem vindo lentamente a afastar-se do mundo das RSN.

A Comcast também tem sido uma das distribuidoras mais difíceis para as RSNs lidarem recentemente, pressionando para mover as redes para o modelo em camadas. Isso significaria que os subscritores optariam pelos canais locais em vez de os receber automaticamente – e pagar automaticamente por eles.

Isto tem sido um ponto de atrito nas negociações de transporte da Comcast no ano passado com a YES Network – uma RSN de primeira linha com algumas das taxas mais altas e maiores audiências, pois transmite jogos dos New York Yankees e Brooklyn Nets.

A Comcast queria mudar a YES para um modelo em camadas; a YES recusou e argumentou que a SNY dos Mets está livre de tal mudança contratual.

A Comcast tem um acordo de transporte a longo prazo com a SNY que a protege de ser escalonada até pelo menos 2030, segundo pessoas familiarizadas com o acordo. Especialistas da indústria supuseram que a saída da Comcast da estrutura de propriedade da SNY a libertou deste acordo, embora as fontes digam que nada mudou nessa frente. A Comcast não voltará à mesa com a YES tão cedo, disseram algumas das pessoas.

Nem tudo são más notícias: as RSNs independentes com equipas de grandes mercados geralmente estão em terreno mais firme. Há os Los Angeles Dodgers com o seu acordo de direitos mediáticos notoriamente caro que a Charter herdou do seu acordo com a Time Warner Cable.

E depois há a NESN, a rede que tem o benefício de transmitir alguns jogos locais para a fervorosa base de fãs da Nova Inglaterra, bem como Pittsburgh.

A rede tem sido rápida a mexer as coisas. A NESN foi a primeira RSN a oferecer um serviço de streaming, que ofereceu acordos que incluem bilhetes dos Red Sox. Além disso, o seu CEO recentemente instalado, David Wisnia, credita-se como um "outsider" que está "a ter uma perspetiva nova sobre tudo".

A NESN mudou a sua estrutura de custos e tem procurado novas oportunidades de receita, disse Wisnia numa entrevista.

"Trata-se de realocar recursos e sair de negócios em que não queremos estar", disse ele.

A NESN também renovou o seu visual e expandiu a programação nos seus canais, que geralmente são preenchidos com confrontos antigos e essencialmente tempo morto fora dos jogos.

Nas últimas semanas, a NESN tem comemorado vitórias por ter batido recordes de crescimento em subscrição de streaming e envolvimento. O impulso de playoffs de final de temporada dos Bruins foi um impulso, assim como o início da temporada de 2026 dos Red Sox.