Como este ex-jogador da UST encontrou um novo fôlego ao moldar os sonhos de jovens atletas

A figura alta e de ombros largos nas bancadas mal chamou a atenção dentro de um pavilhão em Cebu enquanto equipas jovens de basquetebol aqueciam.

Vestido de calças de ganga e uma camisola branca simples, ele percorria o telemóvel, respondendo a mensagens. Misturava-se com o fundo, quase invisível — não era bem o que se esperaria de um corpulento de 2,03 metros.

"Estou nas sombras agora. Gosto de ver os miúdos alcançarem os seus sonhos. Quero que se sintam inspirados, especialmente na perseguição desses sonhos", disse Steve Akomo, a figura discreta que se encontrava atrás do cesto de basquetebol, outrora atleta-estudante estrangeiro dos UST Growling Tigers.

Hoje, poucos o reconhecem. A sua presença é discreta. Mas quase uma década atrás, Akomo era tudo menos isso.

Era uma promessa de destaque em Cebu, um pivot dominante na Universidade das Visayas, uma equipa que liderou a três finais do CESAFI e a um campeonato. Ao mudar dos Camarões para as Filipinas em 2012, com 17 anos, para perseguir as suas ambições no basquetebol, Akomo acabou por chegar à UST, onde se tornou um talento imperdível numa era em que atletas-estudantes estrangeiros, incluindo o destaque da La Salle Ben Mbala, frequentemente eram a atração principal dos jogos.

Depois, tudo mudou a 22 de setembro de 2018.

Colisão custosa

Num jogo contra os Adamson Soaring Falcons, Akomo foi ao cesto e colidiu com o também atleta-estudante estrangeiro Papi Sarr, batendo com a cabeça no ombro do seu colega jogador estrangeiro. Ficou em campo e até converteu os lances livres conquistados, sem ter consciência do que isso lhe custou verdadeiramente.

Akomo terminou esse jogo e voltou a jogar na semana seguinte contra os Ateneo Blue Eagles. Pouco depois, o seu estado piorou.

Foi diagnosticado com um AVC por coágulo sanguíneo, uma condição em que um coágulo bloqueia o fluxo de sangue para o cérebro, podendo causar danos graves.

A princípio, os sintomas foram confundidos com intoxicação alimentar. Sofreu vómitos constantes e dores de cabeça intensas, mas a verdadeira causa permaneceu pouco clara durante dias.

"Quatro dias depois de os sintomas aparecerem, foi assim que acabei no hospital. Fui diretamente para o serviço de urgência. Foi lá que descobriram que eu tinha um coágulo sanguíneo", disse Akomo. "Durante esses quatro dias, não conseguíamos perceber qual era o verdadeiro problema. Disse-lhes: 'Não me sinto bem. Continuo a vomitar. Se não encontrarem nada, vou simplesmente para casa.'"

"Agradeço a Deus que apenas os sintomas se manifestaram. Na maioria das vezes, as pessoas morrem logo, com base no que o médico me disse", acrescentou. "O médico disse que foi uma bênção eu ser atleta, que era fisicamente ativo, porque me deu uma melhor hipótese de sobreviver."

Akomo sabia que estava numa situação única. Era diferente de qualquer lesão que um atleta normalmente sofre na carreira, ou mesmo ao longo da vida. Para ele, tornou-se mais uma batalha mental do que física.

"É como tomar conta de ti a 100%", disse Akomo sobre o coágulo sanguíneo. "Não é como uma lesão no LCA. Não é como uma rotura do LCM ou uma fratura. Isto é totalmente diferente. É o teu cérebro."

"Foi um processo longo porque nunca desisti. Disse sempre a mim próprio que ficaria melhor; vou ficar melhor. Basta ser positivo. Não precisas de ouvir o que as outras pessoas vão dizer sobre ti."

A UST optou por não o convocar novamente após o incidente. Um ano depois, em 2019, os Growling Tigers chegaram às finais da UAAP pela primeira vez em quatro anos com um jogador estrangeiro diferente.

Essa equipa contou com o beninense Soulemane Chabi Yo, que viria a ganhar o prémio de Jogador Mais Valioso, a par de estrelas em ascensão como Rhenz Abando, Mark Nonoy, CJ Cansino, e o veterano Renzo Subido. Akomo jogou com eles em treinos e sessões de preparação antes da sua condição.

Foram treinados por Aldin Ayo, que estabilizou o programa em 2018 após a perda de Akomo e remodelou a equipa num candidato ao título na época seguinte.

Akomo observou das bancadas enquanto a UST atingia patamares que nunca teve a oportunidade de experienciar. Revelou que tinha uma proposta para jogar profissionalmente em Espanha após a sua carreira universitária, uma oportunidade que desapareceu após o seu diagnóstico.

Novo propósito

Apenas dois meses após a hospitalização, Akomo regressou ao court. Acreditava que simplesmente tocar numa bola de basquetebol podia ajudá-lo a recuperar as forças.

De certa forma, ajudou. Mas mais do que força, deu-lhe outra coisa: esperança.

"Sinto-me bem agora, mas antes não me sentia", disse. "Não sabia se queria chorar, ficar triste ou gritar para as pessoas à minha volta. Não sabia se devia estar zangado com alguém, mesmo sabendo que não era culpa deles."

"Estava nessa situação em que só queria odiar tudo à minha volta."

Com o tempo, Akomo percebeu que nenhuma emoção, nem sequer a raiva das oportunidades perdidas, o ajudaria a curar-se.

"No fim do dia, é o que é. Aconteceu", disse. "Tive apenas de me recompor e começar a pensar no que vem a seguir."

Tudo regressou lentamente durante a sua recuperação, mas Akomo manteve-se focado num objetivo: regressar ao seu auge físico.

Mergulhou novamente no basquetebol, a assistir a jogos, a regressar ao court e a completar exercícios de treino. Ao mesmo tempo, continuou os seus estudos na UST como estudante de educação física. Nesse período, Akomo tornou-se mais estudante do que atleta.

"Estava determinado a fazer tudo", disse, recordando o tempo em que ainda estava a fazer tratamento e consultas regulares no Hospital da UST.

Numa noite, Akomo confrontou plenamente a sua realidade e percebeu que precisava de uma mudança. Embora ainda mantivesse a identidade de atleta-estudante, começou a focar-se em retribuir, utilizando o conhecimento e as oportunidades que ganhou na universidade. A sua prioridade era clara: terminar o curso.

"Decidi abrandar na tentativa de jogar novamente porque disse a Deus: 'Deste-me um talento. Deste-me algo que posso usar como Plano B'", disse. "Essa foi a minha oportunidade de partilhar o que sei através do meu curso de educação física."

"Para ser honesto, a razão pela qual mudei é porque me importava demasiado com a nova geração."

Akomo concluiu o seu curso em 2022 e regressou brevemente ao basquetebol competitivo, representando a cidade de Talisay, Cebu, num torneio nacional de basquetebol 3×3. Posteriormente, regressou aos Camarões para refletir e reavaliar o seu caminho.

Quando regressou a Cebu, escolheu o treinamento.

Criou um negócio de formação focado no desenvolvimento de jovens jogadores de basquetebol e na orientação através de uma recuperação adequada, baseando-se tanto na sua formação académica como na experiência pessoal. Akomo chegou a obter múltiplas certificações como treinador funcional de força e condicionamento físico, que utiliza agora para treinar atletas em Cebu e nas províncias vizinhas das Visayas.

Hoje, vários programas escolares integraram-no como parte do seu corpo técnico. Em paralelo, trabalha como treinador pessoal de força.

Akomo fez de Cebu a sua casa e casou com uma filipina.

"Adoro a minha vida agora. Com tudo o que faço, adoro-o", disse. "Adoro mesmo o basquetebol, mas também adoro o que faço agora. É uma sensação diferente de jogar. Agora, posso ensinar e treinar profundamente."

"Posso vê-los jogar e compreendo o que estão a passar. Senti as dificuldades. Tive as conversas difíceis. Consigo ter empatia com eles."

Essa empatia estende-se para além do court. Akomo faz questão de orientar jovens atletas nos desafios pessoais, algo que compreende muito bem.

"É assim que a vida funciona, por isso digo-lhes muitas coisas", disse. "Lembro-os de não tratar a negatividade como o fim de tudo. Se algo acontecer, mantenham a calma porque há sempre uma solução."

Alguns jogadores que ajudou, disse Akomo, estão agora na UAAP e na NCAA. 

"Partilho a minha história com eles. Nunca pensei que encontraria uma solução para o meu coágulo sanguíneo até o médico me dar a boa notícia de que o coágulo estava a secar na lateral do meu cérebro."

'Não é o Plano B'

Aos 30 anos, fez as pazes com o seu passado, tratando-o não como uma perda, mas como uma lição que moldou o homem que se tornou.

É particularmente apaixonado por ajudar os jovens atletas a reconhecer o valor da educação, algo que acredita que muitos tomam como garantido. Para Akomo, uma bolsa de estudo é mais do que uma oportunidade para jogar; é uma base para o sucesso a longo prazo, independentemente de para onde o basquetebol leve.

"Digo-lhes: 'Isto é o que tens de fazer e tens de cuidar de ti próprio'", disse Akomo quando questionado sobre como lida com jogadores que não conseguem ver as oportunidades à sua frente. "Quando lá chegares, significa que és capaz. Por isso, sê responsável por ti mesmo, pela tua educação e pela tua saúde."

A sua abordagem é moldada pela experiência. Aqueles que treinaram sob a sua orientação descrevem um gigante gentil que sabe quando ser firme.

Akomo vê-se a si próprio como um treinador "profundo", alguém que adota uma abordagem holística e empática ao treino. Ainda assim, como qualquer mentor, tem pouca paciência para desculpas. Incentiva os seus jogadores a aparecer, mesmo quando ninguém está a observar, e especialmente quando é mais importante, tal como fez quando cada drible poderia ter sido o último.

Para Akomo, isto não é uma alternativa.

"Isto não é o Plano B", disse. "Isto é apenas outro capítulo."

"Tenho muitos planos. Revelar-se-ão a seu tempo. O meu maior plano é aprender todos os dias, continuar a crescer como homem. Porque um homem que não aprende todos os dias é um homem inútil."

"Não compreendemos completamente a vida. Pode surpreender-te e podes acabar por fazer algo que nunca imaginaste para ti próprio."

Embora já não viva sob os holofotes, Akomo continua a ser profundamente respeitado, especialmente por aqueles que testemunharam a sua jornada.

Mais do que as suas conquistas, é a sua resiliência que o define agora. Quer ser lembrado não apenas como jogador, mas também como alguém que resistiu, se adaptou e abriu um novo caminho.

"Sê grato todos os dias", disse. "Passei por muito, por coisas ainda piores, e ainda estou aqui. Muitas pessoas nunca esperavam voltar a ver-me assim."

"Quando as pessoas me veem a andar, a correr, até a saltar, isso diz algo sobre a minha mentalidade. Se acreditas que consegues, então faz." – Rappler.com