Tại sao Agnes Aistleitner tin tưởng vào kỷ luật của người sáng lập hơn là thiên tài

Điều đầu tiên bạn nhận ra về Agnes Aistleitner, đối tác tại công ty đầu tư mạo hiểm First Circle Capital chuyên tập trung vào châu Phi, là bà trả lời các câu hỏi như thể đã suy nghĩ về chúng trong nhiều năm. Quan điểm của bà được tôi luyện qua thời gian lắng nghe các nhà sáng lập, chứng kiến các doanh nghiệp thành công và thất bại, và học hỏi xem những giả định nào có thể đứng vững trong thực tế.

Chúng tôi gặp nhau tại Artcaffé ở Village Market, bên trong khu ngoại giao của Nairobi, nơi các nhân viên cứu trợ, nhà ngoại giao, nhà sáng lập và nhà đầu tư ra vào các cuộc họp có thể, hoặc không thể, thay đổi tương lai. 

Aistleitner nói thẳng thắn, cười dễ dàng và trả lời câu hỏi mà không có những mơ hồ thường thấy trong giới VC. Là người Áo, bà hiện chia thời gian sống giữa Nairobi và Kampala, tìm kiếm những nhà sáng lập xứng đáng được hỗ trợ và thuyết phục các nhà đầu tư đặt cược lớn hơn vào châu Phi.

Trước khi bắt đầu cuộc phỏng vấn chính thức, chúng tôi dành vài phút nói chuyện về môi trường đầu tư trì trệ, khó khăn trong việc huy động vốn ở thị trường hiện nay, lý do tại sao các cuộc bầu cử luôn khiến dòng vốn lo ngại, và liệu chính trị Kenya lần này có một lần nữa làm đóng băng các quyết định hay không.

Bà gọi trà hibiscus với samosas. Tôi chọn sô cô la nóng và bánh croissant. Rồi bà liếc nhìn đồng hồ.

"Tôi cố gắng không ăn sau bốn giờ," bà nói, trước khi bật cười theo cách gợi ý rằng quy tắc này đôi khi có thể thương lượng. Sự trùng hợp khiến tôi ngạc nhiên. Đó cũng là một kỷ luật tôi đang cố gắng rèn luyện — đôi khi thành công, thường thì không. 

Với người dành cả ngày quyết định nhà sáng lập nào xứng đáng được cấp vốn, Aistleitner nói rất ít về tiền bạc. Bà nói về kỷ luật, học hỏi, kiên trì và việc xuất hiện khi các công ty đang gặp khó khăn thay vì biến mất. 

Cuộc trò chuyện của chúng tôi bắt đầu nơi mọi hành trình thú vị đều khởi đầu — không phải sự nghiệp của bà, mà là về quê hương.

Cuộc phỏng vấn này đã được chỉnh sửa để ngắn gọn và rõ ràng hơn.

Bà lớn lên ở Áo và xây dựng sự nghiệp cuối cùng đưa bà đến Đông Phi. Bà đã khám phá ra điều gì ở Nairobi và Kampala mà bà không thể tìm thấy ở quê nhà? 

Tôi đã đến nhiều quốc gia — Jordan, Ukraine, Nhật Bản — và tôi cảm thấy muốn dành thời gian ở đây để xem có gì đang diễn ra trên lục địa này. Điều tôi tìm thấy ở Kampala và Nairobi là sự mộc mạc và tiềm năng khó có được ở Áo. Áo rất tuyệt. Đất nước đó đẹp, ổn định, có tổ chức, với chất lượng cuộc sống rất cao. Nhưng vì nhiều hệ thống đã vận hành tốt, có ít không gian hơn để cảm thấy rằng bạn có thể xây dựng điều gì đó từ đầu và tạo ra ý nghĩa. Ở Đông Phi, những khoảng trống rất rõ ràng. Điều đó có thể gây bực bội, nhưng cũng rất kích thích. Bạn thấy vấn đề ở khắp nơi, nhưng bạn cũng thấy người ta xây dựng xung quanh chúng, vượt qua chúng, bất chấp chúng. Tôi đoán có thể quy điều này cho sự tò mò của tuổi trẻ; Uganda và Kenya rất tuyệt, và Áo cũng rất tuyệt. 

Khi bà ghé thăm Áo bây giờ, điều gì cảm thấy xa lạ với bà? Và khi trở lại Đông Phi, điều gì nhắc nhở bà rằng bà vẫn còn là người ngoài?

Khi tôi trở về Áo, điều cảm thấy xa lạ là mọi thứ có cấu trúc và có thể đoán trước như thế nào. Bây giờ tôi trân trọng điều đó hơn khi còn trẻ, nhưng nó cũng cảm thấy hơi kỳ lạ. Có một trật tự nhất định trong cuộc sống, trong sự nghiệp, trong các tổ chức, trong kỳ vọng. 

Về mặt văn hóa, tôi quá thẳng thắn đến mức người ta đôi khi thấy tôi khó chịu. Văn hóa Đông Phi theo một cách kỳ lạ khiến tôi liên tưởng nhiều đến Nhật Bản. Giao tiếp rất gián tiếp. Và dĩ nhiên, tôi là Muzungu (người da trắng). Sự nhắc nhở đó theo bạn dù bạn có muốn hay không. Không quan trọng bạn đã sống ở đó bao lâu hay bạn quan tâm đến nơi đó như thế nào. Bạn vẫn được nhìn qua một lăng kính nhất định. Tôi nghĩ điều trưởng thành cần làm là không bị xúc phạm bởi điều đó, mà là hiểu nó, tiếp tục học hỏi, và không giả định rằng sự thuộc về là điều bạn có thể tự tuyên bố.

Cha mẹ bà tưởng tượng bà sẽ trở thành gì khi còn nhỏ, và cuộc sống đó khác như thế nào so với cuộc sống bà đang sống?

Tôi xuất thân từ một nền tảng rất bình dị, lớn lên ở trang trại, cha tôi là thợ lợp mái và thợ cơ khí, và tôi thực sự không đáp ứng kỳ vọng của cha mẹ về cuộc sống. Tôi có thể đang ngồi làm thợ làm tóc, nhân viên hành chính, hay nhân viên văn phòng đâu đó gần quê hương. Nhưng không sao. Điều tôi học được từ nền tảng đó rất có giá trị. Tôi học cách làm việc chăm chỉ sớm. Tôi học được rằng không ai đến để cứu bạn. Tôi học được rằng nếu có điều gì cần làm, bạn tự làm. Và tôi học được cách không tìm kiếm sự xác nhận quá nhiều từ người khác, vì khi bạn xuất thân từ hoàn cảnh mà tham vọng của bạn không có ý nghĩa với những người xung quanh, bạn hoặc là dừng lại hoặc là xây dựng sức mạnh nội tâm để tiếp tục.

Bà dành cả ngày đánh giá các nhà sáng lập. Phẩm chất quan trọng nhất bà thấy ở các doanh nhân vĩ đại mà không bao giờ xuất hiện trong bản pitch deck là gì?

Đó luôn là khả năng phát triển bản thân, sự kiên trì, và động lực học hỏi và cải thiện. Các doanh nhân vĩ đại là những cỗ máy học hỏi, nhưng họ phải nỗ lực; bạn phải nỗ lực. Nhiều nhà sáng lập thông minh. Nhiều người có sức hút. Một số rất giỏi gây quỹ. Nhưng những người trở nên thực sự vĩ đại là những người không ngừng cải thiện. Họ trở thành những nhà quản lý tốt hơn, người bán hàng tốt hơn, người phân bổ vốn tốt hơn, người giao tiếp tốt hơn. Họ phát triển cùng công ty trước khi công ty vượt quá tầm của họ.

Và sau đó là sự kiên trì. Không phải kiên trì kiểu khẩu hiệu động lực. Sự kiên trì thực sự. Loại mà bạn thức dậy sau khi mọi thứ diễn ra tệ hại, và bạn vẫn làm điều tiếp theo cần phải làm.

Đầu tư mạo hiểm thường được mô tả là công việc của niềm tin. Hãy kể cho tôi nghe về một khoảnh khắc khi niềm tin của bà khiến bà mất điều gì đó — tiền bạc, danh tiếng, hay giấc ngủ.

Thực ra tôi nghĩ "niềm tin" đôi khi là cách hiểu sai về đầu tư mạo hiểm. VC là công việc phân phối xác suất. Bạn đang tìm kiếm đủ cơ hội mà tiềm năng tăng trưởng đủ lớn để bù đắp cho các khoản lỗ. Công việc là tìm những đội nhóm xuất sắc có khả năng thực thi mạnh mẽ, xây dựng điều gì đó đủ táo bạo để có thể trở nên rất lớn và, vâng, cũng có thể thất bại.

Nếu không có gì bao giờ khiến bạn tốn kém, có lẽ bạn không chấp nhận đủ rủi ro. Nhưng điều đó không có nghĩa là bạn nên lãng mạn hóa sự đau khổ hay kết quả xấu. 

Khi các công ty không tiến triển tốt, đó là điều đau lòng. Đau lòng cho các nhà sáng lập, và đau lòng cho chúng tôi với tư cách là nhà đầu tư. Nó tạo ra nhiều công việc hơn, những cuộc trò chuyện khó khăn hơn, những đêm mất ngủ hơn, và đôi khi bạn đang cố gắng mọi thứ để cứu điều gì đó không thể cứu được. Điều đó thật đáng buồn vì có những con người thực sự liên quan, và tất cả mọi người đều vào với hy vọng có kết quả tốt.

Điều tốt nhất bạn có thể làm là xử lý nó với nỗ lực, sự trung thực và giao tiếp rõ ràng. Bạn xuất hiện. Bạn cố gắng giúp đỡ. Bạn không biến mất khi mọi thứ trở nên khó chịu.

Và đôi khi mọi thứ thực sự xoay chuyển. Đôi khi, chủ động, giúp đỡ với một sự thay đổi hướng đi, mở đúng cánh cửa, hoặc thúc đẩy một quyết định khó khăn có thể thay đổi quỹ đạo của một công ty. Những khoảnh khắc đó dạy bạn rằng niềm tin không chỉ là tin tưởng. Đó là duy trì sự hữu ích khi phân phối xác suất trở nên lộn xộn — và điều đó có lẽ quan trọng hơn trong bối cảnh châu Phi.

Bà đã sống và làm việc qua nhiều nền văn hóa rất khác nhau. Niềm tin về thành công mà bà có ở tuổi 25 mà bà không còn tin ngày nay là gì?

Ở tuổi 25, tôi có lẽ nghĩ rằng thành công chủ yếu là về việc thông minh, tham vọng, và sẵn sàng làm việc chăm chỉ hơn người khác. Những điều đó quan trọng, nhưng không đủ. Tôi nghĩ khi còn trẻ, bạn cũng tin rằng mình biết nhiều hơn thực tế. Bạn có những ý kiến mạnh mẽ, và sự tự tin đó có thể hữu ích vì nó thúc đẩy bạn hành động. Nhưng theo thời gian, bạn nhận ra mình không biết bao nhiêu, và quan trọng hơn, bạn nhận ra rằng không biết không phải là điểm yếu nếu bạn thành thật về điều đó và sẵn sàng học hỏi.

Bây giờ tôi nghĩ thành công liên quan nhiều hơn đến sự nhất quán, tự tin, tự kiểm soát, và khả năng tiếp tục đặt câu hỏi về các giả định của chính mình. Bạn phải hỏi, hỏi, hỏi. Bạn phải sẵn sàng trông ngốc trong năm phút để không ngốc trong năm năm. Và không có đường tắt. Bạn xây dựng sự tự tin thông qua nỗ lực lặp đi lặp lại, không phải qua việc người khác nói với bạn rằng bạn giỏi. Bạn xây dựng sự tin tưởng bản thân bằng cách làm những điều khó khăn, giữ lời hứa với chính mình, và không sụp đổ mỗi khi điều gì đó trở nên khó chịu.

Châu Phi đã dạy bà điều gì về kinh doanh mà châu Âu vẫn còn khó hiểu?

Các mối quan hệ quan trọng hơn nhiều so với những gì người ta thừa nhận. Ở châu Âu, chúng ta thích nói về hệ thống, chế độ nhân tài, quy trình và sự công bằng. Và tôi tin rằng chế độ nhân tài là điều chúng ta nên hướng tới như một xã hội. Nhưng thế giới thực không hoàn toàn theo chế độ nhân tài. Khả năng tiếp cận quan trọng. Sự tin tưởng quan trọng. Ai biết bạn quan trọng. Ai sẵn sàng nghe cuộc gọi của bạn quan trọng.

Châu Phi làm điều đó rất rõ ràng. Kinh doanh thường di chuyển qua các mối quan hệ vì các tổ chức yếu hơn, thị trường phân mảnh hơn, và thông tin được phân phối kém đồng đều hơn. Điều đó có thể gây bực bội, nhưng nó cũng thành thật. Người ta kinh doanh với những người họ tin tưởng vì niềm tin làm giảm rủi ro.

Châu Âu đôi khi giả vờ rằng mạng lưới quan hệ là thứ yếu so với năng lực. Tôi nghĩ điều đó ngây thơ. Năng lực quan trọng, dĩ nhiên. Nhưng một mạng lưới mạnh mẽ sẽ nhân thêm năng lực. Một mối quan hệ tốt có thể mở ra cơ hội, tăng tốc một thỏa thuận, ngăn chặn một sai lầm, hoặc giúp bạn hiểu điều gì thực sự đang xảy ra.

Nhiều nhà đầu tư dành cả đời tìm kiếm các nhà sáng lập xuất sắc. Bà đã từng gặp nhà sáng lập nào thay đổi cách bà nhìn nhận cuộc sống chưa?

Nhiều người trong số họ thay đổi cách tôi suy nghĩ. Trong công việc này, bạn gặp những người đủ ám ảnh, đủ dũng cảm, và đôi khi đủ điên rồ để xây dựng điều gì đó từ gần như không có gì. Điều đó tác động đến bạn. Bạn thấy người ta vận hành dưới áp lực, sự bất ổn, vốn hạn chế, thị trường khó khăn, kỳ vọng gia đình, vấn đề pháp lý, và vẫn tiếp tục. Những lời nhắc nhở tuyệt vời để tiếp tục cuộc chiến tốt đẹp. 

Sai lầm tốn kém nhất bà đã phạm phải trong sự nghiệp là gì, và nó đã dạy bà điều gì về bản thân?

Câu hỏi khó. Những sai lầm tốn kém nhất trong cuộc đời tôi có lẽ không hoàn toàn là sai lầm nghề nghiệp. Đó là những sai lầm cá nhân, đặc biệt là xung quanh cuộc hôn nhân thất bại của tôi. Điều đó tốn kém về mặt cảm xúc, tài chính, và về những gì nó buộc tôi phải xây dựng lại. Nhưng nó cũng dạy tôi một số bài học quan trọng nhất: biết giá trị bản thân, tin vào chính mình, và không giao phó cảm nhận thực tế của bạn cho người khác. Trong kinh doanh, chúng ta nói nhiều về phán đoán, rủi ro và nhận diện mô hình. Nhưng cuộc sống cá nhân cũng dạy bạn phán đoán, đôi khi khắc nghiệt hơn. Bạn học được nơi bạn đã bỏ qua các tín hiệu. Bạn học được nơi bạn đã quá hy vọng, quá nhượng bộ, quá xa rời bản năng của chính mình.

Điều gì về đầu tư mạo hiểm mà các chuyên gia trẻ ngưỡng mộ nhưng có lẽ sẽ không thích nếu trải nghiệm trực tiếp?

Đầu tư mạo hiểm nghe có vẻ hào nhoáng từ bên ngoài. Bạn gặp các nhà sáng lập, nói về tương lai, ngồi trong những phòng thú vị, và nhìn vào những công ty hấp dẫn. Và vâng, những phần đó là thực. Nhưng chúng chỉ chiếm một phần rất nhỏ của công việc. Thực tế là rất nhiều công việc: nghiên cứu, tìm nguồn, thẩm định, hỗ trợ danh mục đầu tư, gây quỹ, giao tiếp với đối tác hữu hạn (LP), lập bản đồ thị trường, viết lách, xây dựng mạng lưới, theo dõi, thảo luận nội bộ, tài liệu pháp lý và báo cáo. 

Để có hiệu quả, bạn phải bỏ thời gian. Bạn phải đọc. Bạn phải suy nghĩ. Bạn phải nói chuyện với nhiều người. Bạn phải phản hồi nhanh. Bạn phải phát triển khả năng phán đoán trong các thị trường mà dữ liệu thường không đầy đủ.

Tôi nghĩ các chuyên gia trẻ đôi khi ngưỡng mộ khả năng tiếp cận và địa vị. Họ có thể không thích việc phần lớn công việc thực ra là kỷ luật, sự lặp đi lặp lại và công việc vô hình.

Bà thấy hàng trăm công ty mỗi năm. Sự dồi dào cơ hội đó khiến bà lạc quan hơn về tương lai của châu Phi hay thực tế hơn về những hạn chế của nó?

Nhìn thấy hàng trăm công ty cho bạn cái nhìn rất rõ ràng về những hạn chế. Bạn thấy khoảng trống cơ sở hạ tầng, ma sát pháp lý, rủi ro tiền tệ, thị trường phân mảnh, sức mua yếu, con đường thoát vốn hạn chế, hạn chế nhân tài và sự khan hiếm vốn. Bạn không thể bỏ qua những điều đó nếu bạn làm việc đúng đắn. Nhưng bạn cũng thấy động lực của các doanh nhân. Bạn thấy người ta xây dựng xung quanh những hạn chế mà sẽ dừng người khác lại hoàn toàn. Bạn thấy các nhà sáng lập bị buộc phải sáng tạo một cách đáng kinh ngạc vì phiên bản dễ dàng của thị trường không tồn tại.

Điều đó khiến tôi lạc quan. Không phải theo cách ngây thơ. Tôi không nghĩ mọi thứ sẽ kỳ diệu mà ổn. Sẽ mất thời gian. Sẽ có thất bại. Sẽ có chu kỳ. Sẽ có tình trạng thiếu vốn và những điều chỉnh đau đớn. Nhưng tiềm năng ở đó. Câu chuyện nhân khẩu học là thực tế, và số hóa đang diễn ra. Những khoảng trống đang ở đó và cần được lấp đầy. 

Nếu tất cả các danh hiệu biến mất vào ngày mai — đối tác, nhà đầu tư, thành viên hội đồng quản trị — điều gì sẽ còn lại của Agnes Aistleitner?

Một người mọt sách cạnh tranh không biết mệt với việc học hỏi. Tôi phải học mỗi ngày. Đó gần như là một sự thôi thúc. Tôi cảm thấy bồn chồn nếu không học, đọc, xây dựng, cải thiện hay cố gắng hiểu điều gì đó mới. Đó có lẽ là cốt lõi của tôi hơn bất kỳ danh hiệu nào. Gần đây, tôi cũng rất mê tập thể dục, và điều đó mang lại cho tôi hạnh phúc theo một cách rất đơn giản. Có điều gì đó đáng chắc chắn về kỷ luật thể chất. Bạn làm việc, cơ thể bạn phản hồi từ từ. Nó thành thật. Không có đường tắt.

Và dĩ nhiên, các con tôi. Tôi có hai đứa con nhỏ, chúng ba và năm tuổi, và tôi là một người mẹ rất tự hào.

Phần cô đơn nhất của việc thành công mà người ta hiếm khi nói đến là gì?

Tôi nghĩ bạn sẽ phải thoải mái với việc tự mình làm mọi thứ, và tin tưởng vào bản thân cũng như quá trình mà không cần sự xác nhận từ bên ngoài. Thành công thật khó; hãy sẵn sàng cho nó. Suy nghĩ về thành công hào nhoáng hơn hành động thực tế để đạt được nó. 

Hãy tưởng tượng bà 90 tuổi. Điều gì cần phải đúng về cuộc sống của bà để bà có thể nói, "Đó là một cuộc đời được sống tốt"?

Làm những điều cảm thấy đáng sợ, phát triển bản thân, làm những điều khó khăn, nhất quán và trung thực với chính mình, và không ngừng học hỏi.