Alex Eala affronte Shuai Zhang de Chine au Queen's Club de Londres

PAS DE REPOS pour la championne épuisée.

Avec seulement une journée de répit, la nouvelle reine de Birmingham Alexandra « Alex » Eala replonge dans l'action avec les HSBC Championships au Queen's Club de Londres, dans le cadre de sa longue préparation pour Wimbledon du 29 juin au 12 juillet.

Et Mme Eala s'apprête à vivre un baptême du feu après sa promotion dans le tableau principal, croisant le chemin de Shuai Zhang de Chine, double championne de Grand Chelem en double.

Mme Eala, dans la foulée de sa deuxième conquête d'un titre professionnel au WTA 125 Lexus Birmingham Open dimanche soir, cherchera une belle suite lors du circuit de niveau 500 provisoirement fixé à 23h00 le mardi (heure de Paris).

Les HSBC Championships, l'un des plus anciens tournois sur gazon au monde fondé en 1889, sont également connus sous le nom de Queen's Club Championships, où Mme Eala a accédé au tableau principal en tant que remplaçante de dernière minute.

Depuis la liste des qualifiées, la Philippina de 21 ans a reçu le feu vert en remplacement de Jessica Pegula et Hailey Baptiste des États-Unis, toutes deux blessées. L'autre remplaçante est Karolina Pliskova de Tchéquie.

Mme Eala s'avancera vers un autre royaume du gazon avec une dynamique et un moral au plus haut après avoir remporté son premier titre sur gazon à Birmingham voisine sur le score de 5-7, 6-3, 7-5 dans un match serré face à la Tchèque Nikola Bartunkova.

C'est la première victoire de Mme Eala contre une joueuse tchèque dans sa carrière florissante, elle qui était restée sans victoire lors de ses 13 premières tentatives.

La Philippina tête de série a failli échouer à résoudre cette énigme tchèque en dilapidant un avantage de 5-4 dans le premier set et en gâchant deux balles de match, avant de s'en sortir en deux heures et 37 minutes pour son deuxième titre, qui devrait lui être bien utile dans sa quête sur le terrain plus relevé et plus difficile du Queen's Club.

Le premier titre de Mme Eala était au WTA 125 Guadalajara Open au Mexique.

« C'est l'un de ces jours où un peu de chance et de détermination m'ont permis de passer. Je suis motivée à continuer à travailler », a déclaré Mme Eala, qui a célébré son exploit avec un sandwich en dîner tardif à son hôtel avant de filer rapidement vers Londres.

Au Queen's Club, Mme Eala fait face à un plateau relevé emmené par la numéro mondiale 2 Elena Rybakina du Kazakhstan, la numéro 5 Amanda Anisimova des États-Unis, la numéro 9 Victoria Mboko du Canada, la numéro 11 Belinda Bencic de Suisse et son amie Marta Kostyuk d'Ukraine, qui a atteint les demi-finales du récent Roland-Garros pour grimper au numéro 12.

Mme Eala est passée au numéro 33 contre numéro 37 selon la mise à jour du classement WTA de lundi après Roland-Garros et le Birmingham Open, accompagnée d'un prix de 33 650 $ (plus de 2 millions de pesos philippins).

Et tout comme à Birmingham, Mme Eala compte une fois de plus sur la force du public philippin à Londres.

« J'aime dire que le foyer, c'est des gens, pas un endroit », a souri Mme Eala, qui se réjouit également de faire équipe avec l'ancienne numéro 1 mondiale et septuple championne de Grand Chelem Venus Williams au WTA 500 Bad Homburg Open du 21 au 27 juin en Allemagne. — John Bryan Ulanday