Exclusif : Seltz, une startup qui reconstruit la recherche web pour les Agents d'IA, lève 12,5 millions de dollars lors d'un tour de table en amorçage

L'essor de l'IA a ravivé les guerres de la recherche, longtemps en sommeil. Les chatbots et les agents d'IA doivent faire remonter des informations pertinentes et actualisées sur l'actualité ainsi que sur toutes sortes de produits et de services. La startup IA Seltz fait partie des acteurs qui se positionnent pour défier Google, pariant que les agents d'IA et les chatbots exigent un nouveau type de moteur de recherche.

Seltz a annoncé aujourd'hui avoir levé 12,5 millions de dollars en financement d'amorçage. Le tour a été mené par la société de capital-risque européenne Speedinvest et l'investisseur mondial B Capital, avec la participation de l'Italian Founders Fund, United Ventures et Future Back Ventures, la branche capital-risque de Bain & Company.

Le fondateur et PDG de Seltz, Antonio Mallia, a indiqué que les moteurs de recherche traditionnels étaient conçus pour des personnes saisissant de courtes requêtes basées sur des mots-clés, puis parcourant une liste de liens classés. Les agents d'IA fonctionnent différemment. Ils envoient des requêtes longues et précises — certains « agents de recherche » envoient des dizaines ou des centaines de requêtes en parallèle — et ils ont besoin d'informations directement exploitables par les machines qu'ils peuvent citer, et non d'un extrait conçu pour inciter un humain à cliquer.

« Les anciennes méthodes de recherche ne fonctionnent pas parce qu'elles ont été conçues pour les humains », a déclaré Mallia à Fortune. « Les informations [dont l'agent d'IA a besoin] ne se trouvent pas dans l'extrait. Elles sont dans le corps de la page Web, dans des éléments tels que des tableaux, des images et d'autres formes de représentation qui peuvent être utiles pour un LLM ou pour un agent. » 

Mallia se prépare à ce moment depuis une grande partie de sa carrière. Son doctorat en informatique à l'Université de New York portait sur la recherche d'information, et il a travaillé comme scientifique appliqué au sein de l'équipe d'intelligence artificielle générale d'Amazon, puis comme chercheur scientifique dans la société de bases de données vectorielles Pinecone, avant de décider de fonder Seltz. Il a confié à Fortune que ce moment lui rappelle le début des années 2000, lorsque le PageRank de Google a bouleversé le fonctionnement de la recherche. « La révolution est de retour », a-t-il déclaré — cette fois portée par les modèles de transformeurs et les flux de travail IA qui font de plus en plus eux-mêmes les recherches.

Ce qui distingue Seltz, selon Mallia, c'est qu'elle possède l'intégralité de la pile de recherche — robot d'exploration Web, index de recherche, modèles de récupération et classement — plutôt que d'envelopper le moteur de recherche d'un tiers. De nombreux produits de recherche IA sont construits sur les API de Google, Bing ou Brave. Certaines entreprises d'IA, comme OpenAI et Perplexity, auraient également travaillé à la création de leurs propres index de recherche et à l'utilisation de leurs propres robots d'exploration Web pour extraire des informations du Web afin de répondre aux requêtes exigeant des informations actuelles. Néanmoins, Google est considéré comme disposant du meilleur index de recherche en raison de son échelle massive, avec des milliards d'utilisateurs quotidiens, lui permettant de voir bien plus du Web que tout produit concurrent.

En décembre, Google a poursuivi SerpApi — un service qui extrayait les résultats de Google et comptait OpenAI parmi ses clients déclarés — pour avoir prétendument contourné ses protections anti-bot. Anthropic et Mistral, quant à eux, auraient eu recours à l'index de Brave pour alimenter la recherche Web dans leurs chatbots. Mallia cite de tels arrangements comme preuve que même les plus grands laboratoires n'ont pas construit une récupération Web véritablement indépendante, laissant de la place pour une alternative conçue à cet effet.

Le système de Seltz explore des centaines de millions de pages par jour et renvoie des résultats en moins de 200 millisecondes. Au lieu de toujours renvoyer une page complète ou un résumé, a indiqué Mallia, il évalue des passages individuels et extrait le tableau, le texte ou l'image spécifique dont un agent a réellement besoin — un exercice dans ce qu'il appelle l'ingénierie du contexte.

La startup entre dans un domaine encombré avec un certain nombre de concurrents mieux financés. Parallel, fondée par l'ancien PDG de Twitter Parag Agrawal, a récemment levé 100 millions de dollars à une valorisation de 2 milliards de dollars ; une autre société de recherche native IA, Exa, a levé 85 millions de dollars ; et une autre, Tavily, a été acquise par la société d'IA et de cloud computing Nebius pour jusqu'à 400 millions de dollars plus tôt cette année. Mais Mallia a déclaré être convaincu que le contrôle de l'ensemble de la pile de recherche et la création d'un meilleur produit s'avéreront décisifs.

Seltz, constituée aux États-Unis et fondée en octobre dernier, est une organisation légère : elle n'emploie actuellement que 15 personnes, dont seulement une demi-douzaine sont des employés à temps plein. L'équipe, qui travaille entièrement à distance, est répartie entre la région de la Baie de San Francisco et des pôles proches d'universités européennes à Pise, en Italie, et à Leipzig, en Allemagne. Mallia a indiqué que de nombreux membres de l'équipe sont titulaires d'un doctorat en recherche d'information et qu'il a recruté d'autres vétérans des efforts d'IA d'Amazon. Les conseillers et investisseurs providentiels de Seltz comprennent des dirigeants de Google, Ramp, Cohere, Synthesia et Databricks, ainsi que des universitaires des laboratoires de recherche d'information de NYU et de l'Université de Glasgow.

Seltz a indiqué que le financement levé sera consacré à la poursuite du développement de sa pile de recherche, au recrutement et au lancement d'un effort de vente aux entreprises.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com