Alaa Hamadto despre construirea în condiții de incertitudine și credința reînnoită în Sudan

Unii oameni au o capacitate uimitoare de a-și complica propria viață. Oferă-le drumul sigur și vor găsi cumva drumul mai dificil. Dă-le certitudine și vor începe să se întrebe ce se află dincolo de incertitudine. Nu fac asta pentru că se bucură de suferință, ci au convingerea fermă că lucrurile dificile merită făcute.

Alaa Salih Hamadto, fondatoarea și CEO-ul SolarFoods, un startup sudanez de agritech care conservă produsele agricole folosind tehnologia de uscare cu energie solară, pare a fi unul dintre acești oameni.

Joi săptămâna trecută, ne-am întâlnit pe Google Meet. În prezent, locuiește în Cairo, capitala Egiptului, unde a rămas de când războiul civil din Sudan a forțat-o să fugă împreună cu fiicele sale. 

Îmi povestește despre cum a condus înapoi în Sudan în timp ce drone zburau deasupra. Despre călătoria de 36 de ore fără mâncare sau apă, deoarece drumurile erau prea periculoase pentru a opri. Despre sosirea la fabrica sa, doar pentru a descoperi că aproape tot ce merita furat fusese furat. Spune toate acestea cu o calm remarcabil.

Îmi trece prin minte că Hamadto și-a petrecut o mare parte din viața de adult îndepărtându-se de lucrurile confortabile.

A părăsit stomatologia în 2014, o profesie pentru care mulți petrec ani încercând să intre, pentru a construi o afacere în jurul uscătoarelor de alimente cu energie solară. A ignorat rudele care credeau că și-a irosit educația. Când a venit războiul, a fugit ca milioane de alți sudanezi. Cinci luni mai târziu, s-a întors – nu pentru că era sigur, ci pentru că nu își putea imagina să ceară altor oameni să reconstruiască o țară pe care ea însăși o abandonase.

În următoarea oră, discutăm despre scopul moștenit, construirea unei companii în mijlocul unui război civil, de ce fermierii au devenit cei mai mari profesori ai ei și de ce încă crede că viitorul Sudanului merită să-și parieze viața pe el.

Acest interviu a fost editat pentru lungime și claritate.

Ați spus că vă numesc „Alaa cea Curajoasă”. De unde a venit acest titlu?

Când a început războiul în Sudan în aprilie 2023, inițial am fugit la Cairo cu fiicele mele. Dar după cinci luni, am decis să nu mai fug și să mă întorc în Sudan, chiar dacă războiul încă făcea ravagii. Majoritatea proprietarilor de afaceri care au plecat au simțit la fel; erau deja într-un loc sigur și nu s-ar fi întors pentru niciun motiv. Dar am decis să mă întorc și să reînființez afacerea. Pentru ei a fost șocant.

Cred că am fost prima persoană care a intrat în zona industrială din Khartoum North după ce conflictul s-a intensificat. Acea zonă devenise o zonă de conflict intens. Când am intrat, am început să fac videoclipuri și să documentez ce se întâmpla cu toate fabricile și afacerile de acolo. Am simțit responsabilitatea de a fi martor.

Era un grup din care făceam parte cu niște proprietari de fabrici, iar ei au făcut comentarii de genul: „Te simți mai bărbat decât noi?” A fost ciudat și dureros, mai ales când riscam totul. În timpul uneia dintre călătoriile mele, drone zburau deasupra capului meu în timp ce fugeam dintr-un oraș în altul. Timp de 36 de ore continuu, nu am putut merge la toaletă sau să beau apă deoarece orașele prin care treceam erau bombardate.

Oamenilor li s-a părut ciudat că am refuzat să plec. M-au întrebat: „Chiar merită? De ce îți riști viața pentru bani?” Dar nu a fost niciodată vorba despre bani. Am continuat să-mi documentez călătoria, cum mi-au distrus fabrica și afacerile altor oameni. În cele din urmă, oamenii au început să spună: „Ne inspiri – ești Alaa cea Curajoasă.” Și acest nume a rămas.

Ați spus că fabrica dvs. a fost distrusă. Ce s-a întâmplat de fapt?

Da, fabrica a fost distrusă. Nu știu dacă a fost bombardată, dar acoperișul și o mare parte din ea au fost distruse. Au furat toate utilajele, tot ce au găsit în interior. Au luat chiar și toate cablurile electrice și transformatorul. Acum, este foarte greu să avem din nou electricitate. Și nu este vorba doar de fabrica mea; majoritatea fabricilor din acea parte a Khartoum-ului au fost afectate.

Pentru a reconstrui, trebuie să găsești o altă sursă de energie, fie diesel, fie solară. Am decis să reînființez fabrica într-o altă parte a țării care este relativ sigură. Acum suntem în Kassala, aproape de granița cu Eritreea, în estul Sudanului. Am construit fabrica acolo pe un teren închiriat.

Acum, că oamenii se întorc în țară pe măsură ce lucrurile par puțin mai bine, nu sunt sigură ce să fac în continuare. Încă nu știm dacă ne vom întoarce la Khartoum sau vom rămâne.

Am ales Kassala din mai multe motive. În primul rând, este relativ sigur pentru personalul meu, iar costurile vieții nu sunt prea mari. Am făcut o cartografiere rapidă și ne-am dat seama că trebuie să fim într-un loc unde să putem viza ușor organizațiile care au nevoie de uscătoarele noastre. Facem instruire pentru Organizații Neguvernamentale (ONG-uri) care cumpără uscătoarele noastre și avem hub-uri de procesare agroalimentară. De asemenea, este aproape de graniță, astfel încât pot călători ușor în afară, și este destul de aproape de materiile prime pe care le folosim pentru produsele noastre.

Vorbind despre unde a început totul, l-ați văzut pe tatăl dvs. construind ceva similar în trecut. Ca fetiță atunci, ce credeați că face?

Am început ca stomatolog. Am făcut această schimbare de carieră pentru a-i păstra moștenirea; cel puțin, asta am crezut. Acum, este misiunea mea în viață. Crescând, nu am înțeles cu adevărat ce făcea. Doar admiram că putea face toată această muncă, iar oamenii îl admirau pe el și pe studenții lui. Inițial, am crezut că am putea locui în Marea Britanie și să avem o altă naționalitate, iar viața ar fi mai ușoară. Dar admir cu adevărat faptul că a crezut în propriii oameni.

Tatăl meu a fost un cercetător senior în Marea Britanie. Le avea pe toate – un job prestigios, statut, respect. Dar în anii 1980, a luat o decizie care avea să-i definească restul vieții. A spus: „Mergi în afară, educă-te, fii expus la diferite tehnologii, dar trebuie să te întorci în țara ta și să-ți ajuți propriii oameni.” A trăit după această filozofie până în ultima zi.

Când s-a întors în Sudan, a fost foarte greu. Regimul islamic a decis să-l frustreze pentru că a refuzat să facă parte din ei. Pentru a supraviețui, a devenit fierar. A folosit 10% din câștigurile sale și unele dintre uneltele sale pentru a sprijini cercetarea în domeniul energiei solare. A sprijinit tehnicieni, studenți universitari și studenți la master. Obișnuia să spună: „Aceasta este treaba voastră. Trebuie să vă răspândiți cunoștințele pentru a educa oamenii. Trebuie să-i ajutați să meargă în afară pentru a fi expuși. Și apoi trebuie să se întoarcă pentru a-i ajuta pe alții.”

După 30 de ani de a face asta, a fost deprimat pentru că majoritatea studenților săi au ales soluția ușoară – nu s-au întors din cauza guvernului. În acel moment, eram doar stomatolog. Dar el avea acele uscătoare – tehnologia solară pe care o dezvoltase de-a lungul deceniilor. M-am gândit, de ce să nu adopt tehnologia și să intru în industria alimentară? Tatăl meu nu construia pentru industria alimentară; el se ocupa de partea termică și electrică a energiei solare. Aceasta a fost încercarea mea. Am vrut să dovedesc că acele uscătoare pot funcționa la scară comercială.

A fost foarte dezamăgit că, în ciuda ajutorului său, simțea că nu a realizat nimic. De aceea m-am întors din Egipt. Am simțit necesitatea de a mă întoarce și de a-mi ajuta oamenii. Am moștenit asta de la el – învățând cum să cred în oameni, cum să folosesc înțelepciunea locală pentru a îmbunătăți țara folosind tehnologia.

Îmi amintesc când era pe moarte, eram lângă el. I-am spus: „Tată, ai făcut lucruri mărețe în această viață. Ai avut grijă de părinții tăi, ai avut grijă de noi și ai avut grijă de țara ta.” Iar el a spus: „Am făcut bine pentru țara mea?” Nici măcar nu-i venea să creadă. Am spus da. Acest om murea, iar a avea confirmarea că și-a impactat țara a fost cel mai important lucru pentru el.

Crescând în Sudan, ați vrut să deveniți stomatolog sau cum ați ajuns să deveniți unul?

Vroiam să fiu inginer genetician, dar în Sudan, fie vrei să fii medic, fie inginer. Cred că am devenit stomatolog pentru titlu. Dar, crescând, am iubit afacerile – era înrădăcinat în mine. În același timp, iubesc să ajut oamenii. În acel moment, nu știam că pot înființa o întreprindere socială – să fac asta pentru profit, impactând în același timp oamenii. În anii de adolescență, aveam visul mare de a conduce un imperiu și de a construi ceva mare care să facă bani și să impacteze oamenii. Să fii antreprenor social satisface ambele laturi ale ceea ce sunt.

Așadar, când ați decis că ați terminat cu halatul de laborator?

A fost una dintre acele decizii dificile pentru că nu voiam să am un picior în stomatologie și celălalt în afaceri. Când am renunțat, planificasem să mă orientez spre chirurgia maxilo-facială. Până atunci, eram deja stomatolog de cinci ani, deci zece ani în total. Dar în loc să merg spre specializare, m-am alăturat tatălui meu în afacere timp de trei ani (2014-2017), făcând Cercetare și Dezvoltare (R&D).

Când m-am alăturat, nu a vrut niciodată să fiu acolo. Mi-a spus: „Doamnă, nu am de gând să te hrănesc cu lingurița.” Obișnuia să spună: „Ai o profesie. Du-te și fii stomatolog. Nu face asta.” Dar am insistat.

Tatăl meu nu era în industria alimentară, așa că a trebuit să încep R&D pentru a folosi acele facilități pentru legume și fructe – ce temperaturi funcționează cel mai bine, ce timpi de uscare sunt optimi. Finanțam asta din banii mei. A trebuit să-mi vând aurul în timp ce făceam asta. Am decis – nu mai fi stomatolog.

Bunica mea și alții au spus: „Ești doctor – ai de gând să vinzi legume acum?” Era un fel de rușine. Am spus da, iar în cinci ani, le-am vândut pe Amazon. M-au privit ca și cum eu eram cea nebună.

Mulți fondatori încep cu o pânză goală. Dumneavoastră ați început cu o moștenire. Cum duceți mai departe opera vieții tatălui dvs., permițându-vă în același timp libertatea de a o redefini?

Domeniul tatălui meu este diferit de ceea ce fac acum. L-am redefinit și l-am dus în industria alimentară. Iubesc inovația și ceea ce poate oferi înțelepciunea locală – cum recreăm ceva ce făceau bunicile noastre, dar într-un mod modern. Ne-am ocupat de ambalare, accesarea de piețe noi și extinderea gamei de produse. Am creat amestecuri gata preparate.

Pentru mine, a fost emoția de a începe un proiect, de a dezvolta o rețetă, de a o pune pe raft, în timp ce ajut mii de fermieri cu inovație alimentată de energie solară. Acum replicăm modelul nostru pentru alte cooperative de femei.

Această industrie este foarte mult neglijată. Patruzeci până la șaizeci la sută din produsele noastre putrezesc în fiecare sezon de recoltă pentru că nu există tehnologie care să-i ajute pe fermieri să le conserve. Cred că în zece până la cincisprezece ani, Sudanul va deveni centrul produselor alimentare uscate din Africa.

Cei mai mulți oameni fug de conflict. Dumneavoastră ați ales să construiți în unul. De ce?

Pot funcționa bine în pericol. Cred că am un talent pentru a funcționa în timpul unei crize. În timpul COVID, ne ajutam colegii din sectorul medical. Am reușit să strâng fonduri, iar sub organizația noastră de caritate, am stabilit al doilea cel mai mare centru de izolare din țară. În criză, oamenii se trezesc confuzi, paralizați de frică. Dar eu puteam organiza oamenii și împărți sarcinile. Nu știu de ce, dar mă simt atât de vie în timpul unei crize. Poate pentru că pot ajuta oamenii și pot oferi soluții.

Vă puteți aminti o dată când chiar nu știai dacă compania va supraviețui?

În afară de momentul în care fabrica a fost distrusă, cred că în fiecare zi nu știu dacă afacerea va supraviețui. Moneda noastră continuă să-și piardă valoarea. Să faci afaceri în Sudan este nebunie din cauza costurilor operaționale, inflației și dublei impozitări.

Așa că în fiecare zi, sunt stresată de la o lună la alta, îngrijorându-mă de unde să asigur următorul salariu pentru personalul meu. Situația te face oportunist – „Bine, această organizație vrea uscătoarele noastre – le vom vinde.” Nu sunt concentrată pe strategie pentru că suntem în modul de supraviețuire.

Având în vedere totul, v-ați gândit să renunțați?

Nu sunt o persoană care renunță. Nu voi renunța la oamenii mei sau la țara mea. Îmi voi petrece toată viața făcând ceea ce fac. Poate nu este înțelept, dar aceasta este misiunea mea.

Cât de greu este să fii fondatoare în Sudan?

În Sudan, nu doar că nu mergi înainte, ci mergi înapoi. De aceea sunt între Sudan și Egipt, pentru că nu vreau să pierd din vedere creșterea tehnologică din alte părți ale lumii.

Iar a fi femeie fondatoare este cel mai rău. Când încercam să închiriez un teren pentru fabrică, proprietarul nu voia să-mi închirieze pentru că sunt femeie. Unul dintre membrii bărbați ai echipei mele a trebuit să facă contractul. Unii oameni cred că, în calitate de femeie, nu meriți să faci anumite lucruri. Te vor subestima pe tine și industria în care lucrezi.

Normele sociale – cum ești o femeie care conduce bărbați, mai ales acum că suntem în afara capitalei – este foarte provocator. Chiar și cu sectorul bancar, nu te iau în serios. Vor spune că ar trebui să existe o limită dacă vrei să iei împrumuturi. Este frustrant.

În toate aceste lupte, ce vă menține în picioare?

Cred că Sudanul va deveni odată un loc mai bun și că schimbarea trebuie să înceapă cu mine. Nimeni nu o va face pentru noi – nici ONG-urile, nici guvernul – ci noi.

S-ar putea să fiu prea bătrână pentru a mă bucura de beneficiile a ceea ce fac, dar pentru fiicele mele și copiii lor – pentru generația următoare – trebuie să continui. De fiecare dată când mă culc și mă uit la tot ceea ce fac, mă satisface.

Când nu fac toate acestea, încerc să petrec timp de calitate cu fiicele mele. Făcând lucruri aventuroase. Iubesc adrenalina. De asemenea, iubesc să cunosc oameni noi și să învăț despre diferite culturi.

Cum se simte familia dvs. văzându-vă mergând în Sudan?

Fiicele mele și mama mea la început erau foarte îngrijorate. Mama mă vede ca pe o persoană nesăbuită. Dar acum s-au obișnuit.

Fiicelor mele le spun – suntem în asta împreună. Le spun că merg acolo nu pentru a mă dovedi, ci pentru oameni. Le povestesc despre femeile fermier și cât de curajoase sunt decât mine. Le spun că suntem într-o singură echipă și că într-o zi vom avea un Sudan mai bun.

Ce a cerut această călătorie de la dvs. personal?

Timpul petrecut departe de fiicele mele – există mereu această vinovăție de mamă și o simt în corpul meu. Mi-a consumat mult timp și energie.

Uneori mi-e frică, gândindu-mă: „Ce se întâmplă dacă nu fac nicio diferență?” Dar continui să-mi spun – nu există regrete. Regreți lucrurile pe care nu le-ai făcut, nu pe cele pe care ai încercat să le faci.

Ce v-au învățat fermierii ce școlile de afaceri nu au putut niciodată?

Uneori te simți atât de deștept, și apoi îi găsești și mai deștepți. Există înțelepciune locală în fiecare practică pe care o fac – există știință și cunoaștere în ea. Și cum au această reziliență – nimic nu le poate frânge spiritul. Eu merg în Sudan doar pentru câteva luni, dar ei sunt mereu acolo, luptând fără să se plângă. De asemenea, sunt mereu mulțumiți cu ceea ce au. Este uimitor.

Ați părăsit o profesie stabilă pentru a construi ceva incert. Privind în urmă, a meritat?

Complet. Fără regrete. Aceasta a fost cea mai bună decizie vreodată.

Pot imagina scenariul: dacă nu aș fi mers în această direcție, aș fi fost încă stomatolog, trăind acea viață privilegiată. Simt că am un impact mai mare aici. Iubesc ceea ce fac, chiar dacă este provocator. Simt că am o viață bogată. Am experimentat viața. Am cunoscut oameni și am văzut multe lucruri. Învăț în fiecare zi – de la fermieri, de la copii, de la bătrâni. Am o viață bogată care nu se învârte în jurul lucrurilor materialiste.

Ce v-a învățat construirea și trăirea într-o perioadă de război?

Speranța – este ceea ce te va ține mereu în viață. Speranța pentru o zi de mâine mai bună.

Înainte ca eu și fiicele mele să fugim la Cairo, a avut loc o explozie a unei bombe și nu știam ce să facem. Aeroportul era distrus. Era haotic. Dar am auzit acest cântec al unui băiat african cântând: „Mulțumesc pentru soare, mulțumesc pentru ploaie.” Am prins viață, mulțumindu-i lui Dumnezeu că în timpul unui război, fiica mea și cu mine am trăit să vedem o altă zi. În Cairo, puteam vedea lucrurile în culori – copacii verzi, aerul liniștit. Eram recunoscătoare.

Toți am făcut ce spunea cartea: mergi la școală, fă-ți o carieră bună, economisește bani, investește. Dar într-un minut, am pierdut totul. Oamenii au pierdut persoane dragi, bani, fabrici și familii întregi. Care este rostul planificării dacă nu trăiești momentul? Să te bucuri de râsul copiilor. Asta m-a învățat războiul – doar să fii prezent și să menții speranța vie.

Unde vedeți Solar-Foods în următorii ani?

În următorii ani, cred că vom fi un facilitator de ecosistem – pe măsură ce am replicat acest model de afaceri în alte țări. Voi avea diferite linii de producție, iar produsele mele vor fi vândute pe rafturi în mai multe țări. Sper să devenim un magnat în industria alimentară.

Cât despre Sudan, cred că acest război este o binecuvântare deghizată. Timp de treizeci de ani, Sudanul a fost izolat din cauza regimului. Nu știam cum se dezvoltau alte țări. Acum, mulți oameni au plecat în Cairo, Rwanda, Uganda și alte țări africane. Văd dezvoltare și încearcă lucruri noi. Sunt mai expuși. Sper să ia lecțiile despre cum alți oameni își construiesc țările și să le aplice în Sudan. Această generație următoare are un internet mai bun și văd cum rwandezii construiesc Rwanda. Sper să ia asta și să o folosească pentru a reconstrui Sudanul.

Adevărata scală cere depășirea integrărilor de suprafață pentru o execuție robustă. Am filtrat zgomotul din Moonshot 2026, optimizând conferința strict pentru conexiuni de înaltă calitate între fondatori de startup-uri, operatori financiari globali, lideri de întreprinderi și indivizi care reconfigurează cadrele tehnice ale Africii.

Obțineți 20% reducere la biletele Early Bird pentru o perioadă limitată.